Stegosaurus

Découverte et espèces

Le stégosaurus a été nommé à l'origine par Othniel Charles Marsh en 1877, d'après des fossiles trouvés près de Morrison, dans le Colorado. Ces premiers os sont devenus la première espèce de stégosaure nommée : Stegosaurus armatus.

Plusieurs espèces différentes de stégosaure ont été trouvées.

• Stegosaurus armatus : C'est le premier type de stégosaure que l'on a trouvé. Plus de trente squelettes différents ont été découverts par les scientifiques. Ce type avait quatre pointes de queue et de petites plaques. Avec ses 9 mètres, c'était l'espèce de stégosaure la plus longue.
• Stegosaurus stenops : Nommé par Marsh en 1887, il a été découvert près de Cañon City, Colorado, en 1886. C'est l'espèce de stégosaure la plus connue, principalement parce que ses fossiles forment au moins un squelette complet. Il avait de grandes et larges plaques et quatre pointes de queue. S. stenops est connu grâce à au moins 50 squelettes partiels d'adultes et de juvéniles, un crâne complet et quatre crânes partiels. Il était plus court que S. armatus, à 7 m (23 ft).
• Stegosaurus longispinus : Ce type de stégosaure est connu à partir d'un squelette incomplet. S. longispinus avait un ensemble d'épines de queue très longues. Comme le S. stenops, il atteignait 7 m de long.
• S. ungulatus : Nommé par Marsh en 1879 à partir des restes retrouvés à Como Bluff, Wyoming, il n'est connu que de quelques épines dorsales et plaques d'armure. Il est probablement identique au S. armatus.
• S. sulcatus : Il s'agit d'un autre squelette partiel. Il est probablement le même que celui de S. armatus.
• S. duplex : Cet animal est probablement le même que S. armatus. Il a également été nommé par Marsh en 1887,. Ses fossiles ont été trouvés en 1879 par Edward Ashley à Como Bluff, Wyoming.
•  ? S. seeleyanus : Probablement le même que S. armatus.
•  ? S. (Diracodon) laticeps : Nommé par Marsh en 1881 d'après certains fragments de mâchoire.

Paléobiologie

Le stégosaure était le plus grand stégosaure, atteignant jusqu'à 12 m de long et pesant jusqu'à 5 000 kg (5,5 tonnes courtes). Cependant, une longueur de 7 à 9 m était plus habituelle.

Skull

Le crâne du stégosaure était long et étroit. En raison de ses courtes pattes avant, sa tête était proche du sol, ne dépassant probablement pas 1 m de haut. C'est pourquoi il mangeait des plantes basses. Il n'avait pas de dents de devant, mais il avait un bec recouvert de corne. Les dents de mastication du stégosaure étaient petites et triangulaires et ne grinçaient pas beaucoup, car elles n'avaient pas de surface d'usure.

Contrairement à la plupart des dinosaures, il n'avait pas de lacune (trou) dans le crâne entre le nez et l'œil.

Système nerveux

On a souvent dit que le cerveau du stégosaure avait la taille d'une noix. En fait, il avait un cerveau plusieurs fois plus gros qu'une noix. Le faisceau de nerfs situé près de la base de la queue qui contrôlait les réflexes à l'arrière du corps était plus gros que le cerveau et on dit parfois qu'il s'agit d'un "second cerveau". Ces questions sont abordées dans le chapitre "Cerveaux et intelligence des dinosaures".

Posture

Le stégosaure avait des membres antérieurs très courts par rapport à ses pattes arrière. Les pattes arrière avaient chacune trois orteils courts, tandis que les pattes avant en avaient cinq. Les quatre membres étaient soutenus par des coussinets derrière les orteils.

Classification

Le stégosaure était un membre de la Thyreophora, ou dinosaures blindés, une famille de dinosaures qui comprend les ankylosaures.

Culture populaire

Le stégosaure a été déclaré dinosaure de l'État du Colorado. Il est également apparu dans de nombreux films et émissions de télévision.