Les basophiles, ou granulocytes basophiles, sont des granulocytes rares. Si vous aviez 10 000 globules blancs, seuls 1 à 30 d'entre eux seraient des basophiles.

Les basophiles contiennent de gros granules cytoplasmiques. Lorsqu'ils sont colorés, les granules cachent le noyau cellulaire à la vue. En revanche, lorsqu'il n'est pas coloré, le noyau est visible et il possède généralement deux lobes.

Le mastocyte, un autre granulocyte, est similaire en apparence et en fonction. Les deux types de cellules stockent l'histamine, une substance chimique qui est sécrétée par les cellules lorsqu'elles sont stimulées. Cependant, elles proviennent de lignées cellulaires différentes. Les mastocytes ne circulent généralement pas dans la circulation sanguine, mais restent dans le tissu conjonctif. Comme tous les granulocytes en circulation, les basophiles passent du sang à un tissu en cas de besoin.

Le nom vient du fait que ces leucocytes sont basophiles, c'est-à-dire qu'ils sont colorés par des colorants basiques, comme le montrent les illustrations.

Leur mode de fonctionnement n'est pas bien compris. Les basophiles possèdent des récepteurs de protéines sur leur membrane cellulaire qui se lient à l'IgE, une immunoglobuline impliquée dans la défense contre les macroparasites et l'allergie. On les trouve en nombre anormalement élevé sur les sites d'infection par les ectoparasites, par exemple par les tiques.