Le darwinisme social est un terme utilisé pour différents mouvements. Charles Darwin était l'un des principaux partisans de l'évolution. L'évolution est un concept issu de la biologie qui tente d'expliquer comment différentes formes de vie évoluent au fil du temps. Il dit essentiellement que parce que la plupart des enfants ne sont pas exactement comme leurs parents, il y a un changement. Certains enfants auront des caractéristiques (ou des traits) différents. Ces caractéristiques signifient que certains enfants sont mieux adaptés à l'endroit où ils vivent. Ils seront donc mieux à même d'avoir une progéniture. Certains de ces enfants pourront également avoir le trait de leurs parents.
Les théories du darwinisme social tentent d'utiliser ces idées de la biologie pour la société humaine. Elles parlent d'une lutte pour la survie des sociétés humaines. À l'époque des idéologies nazies, l'idée de la Survie du plus fort se combinait au racisme. Ils prétendaient que la race aryenne était meilleure que toutes les autres races et qu'elle avait donc besoin de plus d'espace pour vivre. Cet espace devait être fourni à l'Est (où vivaient principalement des Slaves). Aujourd'hui, on considère que c'est mal nommé. La plupart des idées pour les théories sont issues du lamarckisme et non de la théorie de l'évolution, proposée par Charles Darwin.
Bien que l'idée de Darwin ait été vénérée dans la plupart des sociétés occidentales, de nombreux intellectuels russes n'ont pas accepté ses idées. Ils craignaient que l'acceptation des idées de Darwin ne porte atteinte à leur moralité. L'un des plus grands critiques de Darwin était Léon Tolstoï, qui se sentait fortement opposé à ce qu'il pensait être l'idée de Darwin. Dans une lettre de son lit de mort, il a averti ses enfants de ne pas prendre la lutte pour l'existence de Darwin comme guide moral. Darwin n'a jamais suggéré que ses idées étaient une base pour la vie humaine, juste une description de ce qui s'était passé dans l'évolution.