Un réseau social est un ensemble de personnes qui interagissent. Cela inclut les organisations de groupe. Les relations sociales peuvent inclure l'amitié/affection, la communication, les transactions économiques, les interactions, la parenté, l'autorité/hiérarchie, la confiance, le soutien social, la diffusion, la contagion, etc.
Le fait d'appeler les relations sociales un réseau attire l'attention sur le modèle ou la structure de l'ensemble des relations.
Un réseau social communautaire est le modèle de relations entre un ensemble de personnes et/ou d'organisations dans une communauté. Chacun de ces réseaux peut impliquer un soutien social, donner aux gens un sentiment de communauté et les amener à s'entraider et à se protéger les uns les autres.
La taille d'un réseau personnel dépend de l'individu et du type de relations considérées. L'ensemble des personnes qu'une personne connaît bien ou avec lesquelles elle interagit fréquemment dépasse rarement plusieurs centaines. À mesure que la taille d'un réseau augmente, le maintien des relations est mis à rude épreuve par la taille. Il existe une loi dite "loi des 150" qui suggère qu'environ 150 personnes est la meilleure taille pour un village ou un grand clan, bien que la plupart des gens vivent dans des villes beaucoup plus grandes. Certains experts pensent qu'une société a une taille idéale d'environ 70 personnes : ces personnes et leurs conjoints formeraient également un grand réseau social.
Le problème du resquilleur est que quelqu'un utilise le réseau social mais ne donne pas d'aide quand c'est nécessaire. Les réseaux sociaux y sont vulnérables, car les circonstances dans lesquelles une aide est nécessaire, comme les catastrophes, se produisent par surprise. Il peut arriver que quelqu'un ne puisse pas aider à un moment donné, mais aussi qu'il ne soit pas là la fois suivante. Ce n'est que lentement qu'il devient évident de savoir qui contribue et ne contribue pas à la sécurité du groupe, ou qui évite ce devoir.
Les réseaux sociaux sont unis par un intérêt commun. Il peut s'agir d'un emploi, d'un intérêt commun pour un sport ou un passe-temps, d'une religion (une mosquée, une église ou un temple est presque toujours le centre d'un réseau social). Souvent, le réseau a une identité propre qui est tout à fait réelle, même s'il n'a pas de reconnaissance officielle. Les réseaux peuvent être centrés sur des lieux, ou sur des familles, ou sur des communautés mondiales ayant des intérêts communs.