Le Rutherfordium a été nommé d'après Ernest Rutherford. On rapporte qu'il a été fabriqué pour la première fois en 1964 à l'Institut commun pour la recherche nucléaire de Dubna, en Russie. Les scientifiques ont rapporté qu'ils avaient bombardé un autre élément chimique, le 242Pu, avec l'élément 22Ne. Les particules de néon-22 ont été accélérées à une énergie de 113 à 115 MeV. Ils affirment avoir détecté des traces de fission nucléaire dans un type de verre spécial avec un microscope montrant qu'un nouvel élément était présent.
En 1969, des scientifiques de l'université de Californie, à Berkeley, ont fabriqué du rutherfordium en combinant 249Cf et 12C à de très hautes énergies. Ces scientifiques ont déclaré que lorsqu'ils ont essayé de fabriquer du rutherfordium de la même manière que les scientifiques de l'Institut commun pour la recherche nucléaire, aucun de ces éléments n'a été produit.
Les scientifiques de l'Institut commun de recherche nucléaire ont affirmé qu'il a été détecté pour la première fois à Dubna. Ils ont pensé qu'il fallait le nommer dubnium (Db) ou kurchatovium (Ku) pour Igor Vassilievitch Kurchatov (1903-1960).
Les scientifiques de l'université de Californie, à Berkeley, ont pensé qu'il fallait l'appeler rutherfordium (Rf).
L'Union internationale de chimie pure et appliquée (UICPA) décide du nom des éléments qui doivent être utilisés par tous. Ils ont utilisé l'unnilquadium (Unq) comme nom temporaire. Unnilquadium est le nom systématique de l'élément. En 1997, ils ont résolu le litige et ont utilisé le nom actuel de rutherfordium. L'élément chimique portant le numéro atomique 105 a été nommé dubnium.
