La tomographie par émission de positrons (souvent appelée TEP) est une technique d'imagerie médicale. Un appareil spécialement construit peut montrer le chemin et la distribution d'une substance faiblement radioactive. Cette substance est appelée traceur. Le traceur se dissout dans le sang, qui le transportera jusqu'au cerveau. Là, il se concentre autour des structures cérébrales particulièrement actives. Un scanner TEP détecte la radioactivité et la convertit en une image numérique du cerveau, mettant en évidence les zones actives. La TEP est souvent utilisée pour détecter les tumeurs. Différents traceurs sont utilisés pour différents types de scanners. Très souvent, les traceurs sont similaires au sucre, ou sont des sucres qui ont été spécialement modifiés à cet effet.
Les machines qui peuvent détecter ces substances sont coûteuses. Les traceurs ont une demi-vie d'environ 30-60 minutes. La production du traceur est difficile et coûteuse. En raison de différents facteurs, les traceurs doivent être préparés pour l'événement, ils ne peuvent pas être produits en masse.
