Enfant prématuré

Le risque d'avoir un problème (appelé complication) est plus élevé dans les grossesses courtes. Les bébés nés prématurément meurent plus souvent que les autres au cours de leur première année de vie. La plupart de ces décès surviennent au cours du premier mois de vie, ce que l'on appelle la mortalité néonatale.

Dans le monde, la prématurité est à l'origine de dix pour cent de la mortalité néonatale, soit environ 500 000 décès par an. Aux États-Unis, où de nombreuses infections et autres causes de mortalité néonatale ont été nettement réduites, la prématurité est la première cause de mortalité néonatale, avec 25 %. Les enfants nés prématurément sont également plus exposés au risque de développer de graves problèmes de santé, tels que l'infirmité motrice cérébrale, les maladies pulmonaires chroniques, les problèmes gastro-intestinaux, le retard mental, la perte de vision ou la perte d'audition. Ils sont également plus susceptibles de souffrir de dépression à l'adolescence.

Près de la moitié des naissances prématurées n'ont pas de cause connue. Lorsque les conditions le permettent, les médecins peuvent tenter d'arrêter le travail prématuré, afin que la grossesse puisse avoir une chance de se poursuivre jusqu'à son terme. Cela augmentera les chances de santé et de survie du bébé.

Aux États-Unis, le taux de naissances prématurées a augmenté de 30 % au cours des deux dernières décennies.

Dans les pays développés, de nombreux hôpitaux disposent d'installations spéciales pour les enfants nés prématurément. Ce type d'unité hospitalière est généralement appelé unité de soins intensifs néonatals (USIN, prononcer "NICK-you"). Dans cette unité, les prématurés sont maintenus au chaud dans des incubateurs ou d'autres machines chauffantes. Ils sont enfermés dans du plastique avec des équipements de contrôle de la température qui les gardent au chaud et éloignent les germes.

Les soins intensifs néonatals modernes impliquent une mesure sophistiquée de la température, de la respiration, des fonctions cardiaques, de l'apport en oxygène et de l'activité cérébrale. Les traitements peuvent comprendre l'administration de liquides et de nourriture par cathéters intraveineux, l'oxygène, l'assistance respiratoire et les médicaments.

Dans les pays en développement, où les équipements de pointe ne sont pas toujours disponibles ou fiables, des mesures simples telles que les soins kangourou (réchauffement de la peau), l'encouragement de l'allaitement maternel et les mesures de base de contrôle des infections contribuent à réduire le taux de mortalité et de maladie.

Le premier moment de la grossesse où le nourrisson a au moins 50 % de chances de survie est appelé la limite de viabilité. Dans les pays où les soins de santé sont bons, la viabilité a été réduite à environ 24 semaines. De rares survivants ont été documentés dès 21 semaines, mais cette date est controversée car la grossesse a été mesurée à partir de la date de conception plutôt qu'à partir de la date des dernières menstruations de la mère. Cela fait apparaître une gestation de 2 semaines de moins que si elle était calculée par la méthode la plus courante. Le risque de dommages cérébraux et de retard de développement est important à ce stade précoce. Même si le nourrisson vit, il existe des controverses éthiques sur les soins donnés à ces nourrissons. La limite de la viabilité est également devenue un facteur dans le débat sur l'avortement.