Un médicament psychoactif, psychopharmaceutique ou psychotrope est une substance chimique qui traverse la barrière hémato-encéphalique. Son action affecte le système nerveux central. Elle peut affecter le cerveau et modifier la perception, l'humeur, la conscience, la cognition et le comportement. Des hypnotiques sont souvent prescrits pour aider les gens à dormir. Parfois, ils sont également utilisés dans des rituels ou comme drogues illégales. Ces drogues permettent à leurs utilisateurs de modifier leur conscience. Elles peuvent également aider les étudiants lorsqu'ils préparent leurs examens. Certaines thérapies utilisent également de telles substances.
Les substances psychoactives modifient la conscience et l'humeur de leur utilisateur. Les personnes qui en consomment peuvent éprouver des sentiments agréables, comme l'euphorie, ou être plus alertes. C'est pourquoi de nombreuses substances psychoactives font l'objet d'un abus : Elles sont utilisées en dehors des objectifs du traitement. Cela peut conduire l'utilisateur à développer une dépendance psychologique et physique ("addiction"). Il sera plus difficile d'interrompre le cycle de l'abus.
La réhabilitation des toxicomanes vise à rompre ce cycle de dépendance ; elle se fait par le biais de la psychothérapie, de groupes de soutien et même d'autres substances psychoactives : L'acamprosate ou la naltrexone sont des exemples de substances utilisées pour traiter l'alcoolisme, la méthadone ou la thérapie de maintien à la buprénorphine en cas de dépendance aux opioïdes. Cependant, l'inverse est également vrai dans certains cas, c'est-à-dire que certaines expériences de consommation de drogues peuvent être si peu amicales et si inconfortables que l'utilisateur peut ne plus jamais vouloir essayer la substance. Cela est particulièrement vrai pour les délirants (par exemple, datura) et les dissociatifs (par exemple, salvia divinorum).
En partie à cause de ce potentiel d'abus et de dépendance, l'éthique de la consommation de drogues fait l'objet d'un débat philosophique permanent. De nombreux gouvernements dans le monde entier ont imposé des restrictions à la production et à la vente de drogues afin de tenter de réduire l'abus de drogues. Des préoccupations éthiques ont également été soulevées concernant la surconsommation clinique de ces drogues et leur commercialisation par les fabricants.
