Dates au vieux et au nouveau style (Old Style / New Style)

Origine et pourquoi le changement

Le calendrier julien, mis en place par Jules César, comptait une année moyenne de 365,25 jours. Or l’année solaire réelle (année tropique) est légèrement plus courte, d’environ 365,2422 jours, soit une différence d’environ onze minutes par an. Cette petite erreur s’est accumulée au fil des siècles et a déplacé progressivement la date des équinoxes et, surtout, le calcul de la fête de Pâques. Pour corriger ce glissement, le pape Grégoire XIII promulgua en 1582 une réforme introduisant le calendrier grégorien : suppression de plusieurs jours pour réaligner le calendrier sur les saisons et nouvelle règle des années bissextiles (les années divisibles par 100 ne sont pas bissextiles sauf si elles sont divisibles par 400).

Différences pratiques entre O.S. et N.S.

• Changement de calendrier : une date donnée selon le calendrier julien correspond à une date différente selon le calendrier grégorien, la différence étant de quelques jours (10 jours en 1582, puis 11 jours au XVIIIe siècle, et ainsi de suite selon l'époque considérée).
• Début d’année : plusieurs pays considéraient traditionnellement que l’année commençait le 25 mars (fête de l’Annonciation). Quand ces États ont déplacé le début d’année au 1er janvier, des événements se situant entre le 1er janvier et le 24 mars ont vu leur année «changer» selon qu’on applique l’ancien ou le nouveau style.
• Notation double : pour éviter l’ambiguïté, les contemporains et les historiens ont parfois utilisé la double datation (ex. «24 février 1687/88») ou précisé O.S./N.S. après la date.

Adoptions par pays et exemples historiques

La réforme grégorienne fut adoptée rapidement par la plupart des États catholiques en 1582, mais les pays protestants et orthodoxes la rejetèrent d’abord pour des raisons religieuses ou politiques. Parmi les dates clefs figurent : l’adoption par la Grande-Bretagne et ses colonies en 1752 (avec la suppression de onze jours pour rattraper le décalage et le déplacement du début d’année au 1er janvier), la Russie qui passa au calendrier grégorien en 1918 après la révolution, et la Grèce en 1923. La Suède tenta une méthode graduelle au début du XVIIIe siècle puis revint en arrière avant d’adopter finalement le calendrier grégorien, illustrant la complexité des transitions.

Conséquences et usages pour les historiens

Les différences de calendrier ont des implications pratiques : elles affectent la datation d’actes juridiques, d’événements militaires, de naissances et de décès, et compliquent la comparaison de sources provenant de pays différents. Pour plus de clarté, les éditions critiques et les travaux historiques indiquent souvent la version moderne (N.S.) entre parenthèses après la date ancienne (O.S.), ou utilisent le terme latin stilo veteri (stile vetere, abrégé parfois st.v.) pour signaler l’ancien style. Les chercheurs utilisent aussi parfois un «calendrier grégorien proleptique» : appliquer rétrospectivement les règles grégoriennes à des dates antérieures à 1582 pour faciliter les calculs.

Pratiques de datation courantes et exemples explicatifs

• Notation explicite : «10 octobre 1582 (N.S.)» ou «30 septembre 1582 (O.S.)» pour dissocier les systèmes.
• Double année : écrire «2 février 1691/92» signale que selon l’ancien système l’année était 1691, mais selon le nouveau c’est 1692.
• Usage liturgique : certaines Églises orthodoxes conservent le calendrier julien pour fixer des fêtes religieuses, d’où des célébrations aux dates différentes du calendrier civil moderne.

En résumé, «Old Style» et «New Style» renvoient à des conventions de datation qui combinent un changement de calendrier et, dans de nombreux cas, un changement du premier jour de l’année. Pour interpréter correctement une date historique, il faut déterminer quel système était en vigueur dans le lieu et l’époque concernés et, si nécessaire, fournir l’équivalent moderne pour éviter les confusions.