Prélude
La Pologne-Lituanie dans sa dernière période (milieu du XVIIIe siècle), avant les partitions, n'était déjà pas un État totalement souverain. C'était presque un vassal, ou un État satellite russe, les tsars russes choisissant effectivement les rois polonais. Cela vaut en particulier pour le dernier roi du Commonwealth Stanisław August Poniatowski, qui a été pendant un certain temps l'amant de l'impératrice russe Catherine la Grande.
En 1730, les voisins du Commonwealth, à savoir la Prusse, l'Autriche et la Russie, ont signé un accord secret afin de maintenir le statu quo : plus précisément, pour s'assurer que les lois du Commonwealth ne seraient pas modifiées. Leur alliance fut plus tard connue en Pologne sous le nom d'"Alliance des trois aigles noirs" (ou traité de Löwenwolde), car les trois États utilisaient un aigle noir comme symbole d'État (par opposition à l'aigle blanc, symbole de la Pologne).
Le Commonwealth était resté neutre pendant la guerre de Sept Ans, tout en sympathisant avec l'alliance de la France, de l'Autriche et de la Russie. Il a permis aux troupes russes d'accéder à ses terres occidentales comme bases contre la Prusse. Frédéric II de Prusse riposte en ordonnant la contrefaçon de la monnaie polonaise pour affecter l'économie polonaise.
Les Polonais ont tenté d'expulser les forces étrangères lors d'un soulèvement (la Confédération de Bar, 1768-1772), mais les forces irrégulières et mal commandées n'ont eu que peu de chance face à l'armée régulière russe et ont subi une défaite. Au chaos s'ajoute une rébellion paysanne ukrainienne, la Koliyivschyna, qui éclate en 1768 et se solde par des massacres de nobles (szlachta), de Juifs, d'Uniates et de prêtres catholiques avant d'être réprimée par les troupes polonaises et russes.
