Un gyre est un grand système de courants océaniques qui se déplacent en cercle. Les tourbillons sont causés par l'effet de Coriolis. Comme la Terre est en rotation, les courants océaniques de l'hémisphère nord ont tendance à se déplacer dans le sens des aiguilles d'une montre et les courants de l'hémisphère sud dans le sens inverse. La force de Coriolis agit le plus fortement sur le vent, et le vent crée alors un couple qui tend à faire tourner les courants océaniques.
La Terre tourne de l'ouest vers l'est, et l'effet de Coriolis devient plus intense vers les pôles. De ce fait, les gyres forment de forts courants du côté ouest des océans, et sont donc poussés contre la côte est des continents. La vorticité (la force du couple) est compensée par des courants de surface de friction, qui agissent normalement contre la rotation de l'eau. Cependant, au milieu de l'océan, les effets de la friction sont très faibles.
Le terme gyre peut être utilisé pour désigner tout type de tourbillon dans l'air ou dans la mer, mais il est surtout utilisé en océanographie pour les principaux systèmes de courants océaniques.
