Une réaction nucléaire est un processus impliquant un noyau atomique ou plus d'un noyau. Les types les plus courants sont
Dans le cas de la radioactivité, la réaction est spontanée. La fission et la fusion peuvent être faites exprès, pour libérer de l'énergie. Cette énergie peut ensuite être utilisée pour différentes choses, par exemple pour faire de la vapeur (comme dans une centrale nucléaire). Elle peut également être utilisée comme énergie pour fabriquer une bombe.
Dans l'exemple de la figure 6Li, les fusibles sont au deutérium. Cela donne du béryllium qui se décompose ensuite en deux particules alpha.
Les réactions nucléaires se produisent dans le soleil, dans les réacteurs nucléaires, dans les accélérateurs de particules et dans l'espace. En dehors de la désintégration radioactive, très peu de réactions nucléaires se produisent sur terre, sauf dans ces endroits particuliers. Les réacteurs nucléaires utilisent les réactions nucléaires pour produire de la chaleur et de l'électricité. Les accélérateurs provoquent parfois des réactions nucléaires pour produire des matières radioactives. Les particules de l'espace extra-atmosphérique provoquent des réactions nucléaires dans l'atmosphère terrestre qui rendent l'air légèrement radioactif.
Les réactions nucléaires diffèrent des réactions chimiques en ce sens qu'elles n'ont pas besoin de catalyseur. La désintégration radioactive ne peut pas non plus être arrêtée, accélérée ou ralentie.
