L'odeur est une sensation provoquée par des molécules dissoutes dans l'air. La gamme la plus large d'odeurs est constituée de composés organiques, bien que certaines substances inorganiques, comme le sulfure d'hydrogène et l'ammoniac, soient également odorantes. La perception d'un effet d'odeur est un processus en deux étapes. Il y a d'abord la partie physiologique ; le sens du stimulus par des récepteurs dans le nez. Ensuite vient la partie psychologique. Les stimuli sont traités par la région du cerveau humain qui est responsable de l'odorat.
De ce fait, une mesure objective et analytique de l'odeur est impossible. Alors que les sensations olfactives sont des perceptions très personnelles, les réactions individuelles sont liées au sexe, à l'âge, à l'état de santé et aux affections privées. Les odeurs courantes auxquelles les gens sont habitués, comme leur propre odeur corporelle, sont moins perceptibles pour les individus que les odeurs externes ou peu communes.
Pour la plupart des gens, le processus de l'odorat donne peu d'informations sur les ingrédients d'une substance. Il n'offre que des informations liées à l'impact émotionnel. Cependant, les personnes expérimentées, telles que les aromaticiens et les parfumeurs, peuvent repérer des substances chimiques individuelles dans des mélanges complexes uniquement grâce à l'odorat.
