Monophyly signifie descendance commune d'un seul ancêtre. Les biologistes ont introduit une sorte de taxonomie appelée cladistique. L'objectif est de faire correspondre la classification biologique à ce que nous savons sur la façon dont les organismes ont évolué.
S'il existe un groupe constitué d'un ancêtre commun et de tous ses descendants, ce groupe est monophylétique. (Grec : "d'une seule race").
Un groupe qui contient des organismes, sans leur ancêtre commun, est appelé polyphylétique. L'évolution convergente est une cause habituelle de tels groupes. Si un groupe contient l'ancêtre commun, mais exclut certains de ses descendants, il est dit paraphylétique. Tous les êtres vivants de cette planète sont considérés, sur la base de l'analyse de l'ADN, comme monophylétiques, c'est-à-dire qu'ils ont une seule origine, et non plusieurs.
Exemple : toutes les espèces du genre Homo sont issues de la même forme ancestrale dans la famille des hominidés, et aucun autre descendant n'est connu. Le genre Homo est donc monophylétique.
Si, en revanche, on découvrait que l'Homo habilis s'est développé à partir d'un ancêtre différent de l'Homo sapiens, et que cet ancêtre n'était pas inclus dans le genre, alors le genre serait polyphylétique. Comme les biologistes ont généralement tendance à préférer les groupes monophylétiques, dans ce cas, il est probable qu'ils diviseraient le genre ou l'élargiraient pour inclure les formes supplémentaires.
Exemple de groupe polyphylétique : Limaces de mer.
