La maladie de la vache folle est le nom commun de l'encéphalopathie spongiforme bovine. C'est une maladie qui affecte le système nerveux des vaches et leur état physique. Elle provient de la structure chimique de la protéine prion. Lorsque le bétail contracte cette maladie, des trous se forment dans son cerveau. Le cerveau devient spongieux et commence à se vider. Les bovins deviennent très violents et montrent des signes de troubles mentaux et ont des difficultés à se déplacer. La période d'incubation est longue, environ 4 à 5 ans. Les bovins âgés de 4 à 5 ans peuvent attraper la maladie très facilement.
Ce n'était pas une maladie courante, mais en 1996, le ministre de la santé et du bien-être en Angleterre a déclaré qu'elle pouvait être contractée par les humains. La maladie de la vache folle a porté préjudice à l'industrie du bétail. Certains aliments ont été fabriqués à partir de bovins atteints de la maladie. En Angleterre, le pays le plus touché, plus de 179 000 bovins ont été infectés et 4,4 millions ont été tués pour tenter de se débarrasser de la maladie.
