Chez certains animaux, la génération parentale est différente de l'enfant. Le cas le plus fréquent est qu'il existe deux formes différentes. Une forme aura une reproduction sexuelle, les autres peuvent ne pas se reproduire, ou se reproduire de manière asexuée.
Parasites
Les parasites sont des organismes qui tirent profit du fait qu'ils nuisent à d'autres organismes. L'organisme dont ils tirent profit est généralement appelé hôte. De nombreux parasites ont des cycles de vie complexes, où ils ont besoin de différents hôtes pour les différentes étapes de leur développement. Par exemple, le cycle œuf > escargot hôte > mammifère hôte est courant pour les parasites des mammifères herbivores. Le paludisme est causé par des parasites unicellulaires. Ces parasites passent par deux stades de leur développement. Un stade est dans le sang des moustiques, l'autre dans le sang des humains.
Cnidaires
On en trouve également des exemples dans les Cnidaires. Ces animaux vivent dans la mer ou dans l'eau douce et la structure de la plupart d'entre eux est relativement simple. Certains vivent seuls, d'autres forment des colonies. Dans une colonie, de nombreux animaux vivent ensemble. Souvent, chaque animal d'une colonie est spécialisé et a besoin des autres animaux de la colonie pour survivre.
Cycle complet
Un exemple bien connu où les différentes générations ont des formes différentes est celui des méduses. Elle en a deux :
- L'une d'entre elles s'appelle méduse : elle se reproduit sexuellement, et c'est ce que la plupart des gens associent au mot méduse.
- L'autre forme est appelée polype. Elle ne se reproduit pas sexuellement et est généralement sessile. Les polypes sont généralement fixés au fond de la mer ou à une autre surface dure dans l'eau. Les récifs coralliens sont des colonies de polypes.
Dans un cycle complet, la progéniture d'une méduse se transformera en polype, et la progéniture d'un polype sera une méduse.
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Cycle incomplet et variations
Parfois, le cycle est modifié ou incomplet. L'anthozoaires est un groupe de cnidaires qui contient des anémones de mer et des coraux. Dans les anthozoaires, il n'y a qu'un stade polype, et aucun stade méduse.
Les méduses-boîtes forment un autre petit groupe dans les Cnidaires. Dans la méduse boite, le polype se transforme en méduse. Dans certains cas, seule une partie du polype se transforme, la partie restante se régénère pour former un nouveau polype. Les gens ont également parlé des méduses en boîte parce que beaucoup d'entre elles produisent un poison très efficace, qui peut être dangereux pour l'homme.
Chez les méduses à queue, il n'y a qu'une seule forme, qui a été interprétée comme une méduse sessile.
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Polype unique d'un corail
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La guêpe de mer, une méduse en boîte
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