Le mode de vie des patelles est sessile : elles adhèrent rapidement aux roches ou autres substrats durs.
Comportement à l'arrivée
Certaines espèces de patelles reviennent au même endroit sur le rocher appelé "cicatrice de maison" juste avant le reflux de la marée. On pense qu'elles suivent des traces chimiques. Chez ces espèces, la forme de leur coquille s'adapte souvent aux contours de la roche qui entoure la cicatrice. Ce comportement permet une meilleure étanchéité à la roche. On pense qu'elles suivent une traînée de mucus laissée par leurs déplacements.
Là où les patelles mangent les algues, sur des rochers nus, cela crée des endroits où d'autres organismes peuvent se développer et prospérer. Certaines espèces, comme Lottia gigantea, "jardinent" une parcelle d'algues autour de leur cicatrice d'origine. Elles poussent les autres organismes hors de cette zone en les frappant avec leur coquille, permettant ainsi à leur zone d'algues de pousser pour leur propre pâturage.
Prédateurs et menaces
Les patelles sont la proie des étoiles de mer, des oiseaux de rivage, des poissons, des phoques et des humains. Elles disposent de deux défenses principales : fuir (lâcher dans l'eau) ou serrer leur coquille contre la surface sur laquelle elles se trouvent. La réponse de défense peut être adaptée au type de prédateur, qui peut souvent être détecté chimiquement par la patelle.
Les patelles peuvent vivre longtemps, les spécimens marqués survivant plus de 10 ans. Si la patelle vit sur un rocher nu, elle pousse plus lentement mais peut vivre jusqu'à 20 ans.
Les patelles que l'on trouve sur les rivages abrités (patelles qui sont moins fréquemment en contact avec l'action des vagues, et donc moins fréquemment en contact avec l'eau) présentent un risque plus élevé de dessiccation en raison des effets du soleil, de l'évaporation de l'eau et du vent. Pour éviter de se dessécher, elles se fixent à la roche qu'elles habitent, ce qui minimise la perte d'eau du bord autour de leur base. Au fur et à mesure que cela se produit, des produits chimiques sont libérés qui favorisent la croissance verticale de la coquille.
Reproduction
Les patelles sont hermaphrodites (elles produisent des cellules reproductrices mâles et femelles) et subissent un changement de sexe au cours de leur vie. Elles deviennent mâles à environ 9 mois, mais après quelques années, elles changent de sexe pour devenir femelles. Le frai a lieu une fois par an, généralement en hiver, et est déclenché par une mer agitée qui disperse les œufs et le sperme. Les larves sont pélagiques pendant quelques semaines avant de se fixer sur un substrat dur.
