Les lettres patentes (toujours au pluriel) sont un type d'instrument juridique sous la forme d'un ordre écrit publié émis par un monarque, ou un gouvernement. Elles sont généralement utilisées pour accorder une charge, un droit, un monopole, un titre ou un statut à une personne ou à une société. Les lettres patentes peuvent être utilisées pour la création de sociétés ou d'offices gouvernementaux. Elles peuvent être utilisées pour l'octroi d'un statut de ville ou d'un blason. Les lettres patentes sont délivrées pour la nomination des représentants de la Couronne, tels que les gouverneurs et les gouverneurs généraux des royaumes du Commonwealth. Au Royaume-Uni, elles sont également délivrées pour la création de pairs du royaume. Une forme particulière de lettres patentes a évolué pour devenir le brevet moderne (appelé brevet d'utilité ou design patent dans le droit des brevets des États-Unis). Il confère des droits exclusifs sur une invention (ou un dessin ou modèle dans le cas d'un dessin ou modèle breveté). Dans ce cas, il est essentiel que la délivrance écrite prenne la forme d'un document public afin que les autres inventeurs puissent le consulter pour éviter toute contrefaçon. Il est également important de comprendre comment "pratiquer" l'invention ou la mettre en pratique.
Le contraire des lettres patentes sont des lettres proches. Elles sont de nature personnelle et scellées de sorte que seul le destinataire peut en lire le contenu. Les lettres patentes sont comparables aux autres types de lettres ouvertes dans la mesure où leur public est large.