L'histoire de l'Asie peut être considérée comme l'histoire de plusieurs régions distinctes, l'Asie de l'Est, l'Asie du Sud et le Moyen-Orient, qui ont plus ou moins de contexte selon la situation dans la steppe d'Eurasie centrale.
La périphérie côtière a abrité certaines des plus anciennes civilisations connues au monde, chacune des trois régions ayant développé ses premières civilisations autour de vallées fluviales fertiles. Les civilisations de la Mésopotamie, de la vallée de l'Indus et de la Chine avaient beaucoup en commun. Il est donc probable qu'elles ont échangé des technologies et des idées telles que les mathématiques et la roue. D'autres aspects, comme celui de l'écriture, se sont développés individuellement dans chaque région. Des villes, des États puis des empires se sont développés dans ces plaines.
La région des steppes a longtemps été habitée par les nomades, et depuis les steppes centrales, ils pouvaient atteindre toutes les régions du continent asiatique. La plus ancienne expansion connue hors de la steppe est celle des Indo-Européens qui ont répandu leurs langues au Moyen-Orient, en Inde et dans les Tocharians jusqu'aux frontières de la Chine. La partie nord du continent n'était pas accessible aux nomades de la steppe en raison des forêts denses et de la toundra. Ces régions étaient peu peuplées.
Le centre et la périphérie étaient séparés par des montagnes et des déserts. Le Caucase, l'Himalaya, le désert de Karakum et le désert de Gobi formaient des barrières que les cavaliers de la steppe ne pouvaient que difficilement franchir. Les citadins étaient plus avancés sur le plan de la civilisation, mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose militairement pour se défendre contre les hordes montées de la steppe. Comme les basses terres n'avaient pas assez de prairies ouvertes pour supporter une grande force à cheval, les nomades qui ont conquis des États en Chine, en Inde et au Moyen-Orient ont rapidement été obligés de s'adapter aux sociétés locales.
