Grande Tache sombre

La tache sombre, de forme elliptique (avec des dimensions initiales de 13 000 × 6 600 km, ou 8 100 × 4 100 mi), avait à peu près la même taille que la Terre, et ressemblait à la Grande Tache rouge de Jupiter. Autour de la Grande Tache Sombre, on a mesuré des vents soufflant jusqu'à 2 400 kilomètres (1 500 miles) à l'heure, les plus rapides du système solaire. On pense que la Grande Tache Sombre est un trou dans le nuage de méthane de Neptune. La tache a été vue à différents moments avec des tailles et des formes différentes.

La Grande Tache Sombre a généré de grands nuages blancs au niveau ou juste en dessous de la couche de tropopause, similaires aux cirrus de haute altitude que l'on trouve sur Terre. Cependant, contrairement aux nuages de la Terre, qui sont principalement constitués de cristaux de glace, les nuages de Neptune sont constitués de cristaux de méthane gelé. Et alors que les nuages de Neptune se forment généralement puis disparaissent en quelques heures, les nuages de la Grande Tache Noire étaient toujours présents après 36 heures, soit deux rotations de la planète.

On pense que les taches sombres de Neptune se produisent dans la troposphère à des hauteurs (ou altitudes) plus basses que celles de la couche nuageuse supérieure, plus claire. Comme il s'agit de caractéristiques stables qui peuvent durer plusieurs mois, on pense qu'il s'agit de structures tourbillonnaires.

Lorsque les images de la Grande Tache Noire allaient être prises à nouveau en novembre 1994 par le télescope spatial Hubble, elle avait complètement disparu, laissant les astronomes croire qu'elle avait été recouverte ou qu'elle avait simplement disparu. La persistance des nuages compagnons montre que certaines anciennes taches sombres peuvent continuer à exister sous forme de cyclones même si elles ne peuvent plus être considérées comme un élément sombre. Les taches sombres peuvent disparaître lorsqu'elles se déplacent trop près de l'équateur ou éventuellement par une autre voie inconnue.

Cependant, une nouvelle tache qui ressemble beaucoup à l'ancienne est apparue dans l'hémisphère nord de Neptune. Cette nouvelle tache, appelée la Grande Tache Sombre du Nord (NGDS), est restée visible pendant plusieurs années.

• Petite tache foncée