Haumea est une planète naine du système solaire, classée officiellement par l'Union astronomique internationale (UAI) en septembre 2008 sous la désignation 136108 Haumea. C'est un objet transneptunien qui orbite au‑delà de Neptune et fait partie d'un groupe particulier d'objets issus d'un même impact (la « famille de Haumea »).

Découverte et nomination

Sa découverte a été annoncée en 2005 par deux équipes indépendantes : celle de Michael E. Brown, Chad Trujillo et David Rabinowitz (États‑Unis) et celle de J. L. Ortiz (Espagne). Les premières observations remontent à des images prises au début des années 2000, d'où la désignation provisoire 2003 EL61 utilisée longtemps avant l'attribution du nom. Le nom « Haumea » provient de la déesse hawaïenne de la fertilité et de la naissance ; les noms de ses lunes, Hiʻiaka et Namaka, sont eux aussi d'origine hawaïenne.

Caractéristiques physiques

Haumea se distingue par une rotation extrêmement rapide : elle effectue une rotation complète sur elle‑même en environ 3,9 heures (soit près de 4 heures). Cette rotation intense a déformé l'objet en un corps fortement aplati et allongé, approximativement de forme ellipsoïdale (un « ellipsoïde de Jacobi » dans les modèles théoriques). Les dimensions estimées sont de l'ordre de ~2 300 × 1 700 × 1 100 km pour les trois axes principaux (valeurs approximatives dépendant des modèles).

La masse de Haumea est d'environ 4 × 10^21 kg (valeur mesurée indirectement via le mouvement de ses satellites) et sa densité moyenne, proche de ~2,6 g/cm³, indique une composition riche en roche recouverte d'une couche de glace. La surface présente un fort albédo et des signatures spectrales de glace d'eau cristalline ; on a également détecté une tache plus sombre et rousse sur une partie de la surface, probablement liée à des composés organiques irradiés ou à des différences de composition/surface.

Système de lunes et anneau

Haumea possède au moins deux lunes connues :

  • Hiʻiaka — la plus externe et la plus grande (diamètre estimé à quelques centaines de kilomètres), découverte peu après Haumea.
  • Namaka — plus petite et plus proche de Haumea.

Les orbites et vitesses de ces satellites ont permis de déterminer la masse et la densité de Haumea. De plus, des observations d'occultation stellaire réalisées en 2017 ont révélé la présence d'un anneau étroit autour de Haumea, le premier anneau confirmé autour d'une planète naine. Cet anneau est situé dans le plan équatorial de l'objet et est vraisemblablement lié à son histoire collisonnelle et dynamique.

Origine et famille de Haumea

Haumea fait partie d'une famille collionnelle d'objets transneptuniens qui partagent des propriétés spectrales (surface glacée) et des éléments orbitaux similaires. Le scénario privilégié est qu'un impact majeur dans le passé a arraché une partie du manteau glacé de Haumea, produisant des fragments qui sont aujourd'hui ses satellites et d'autres membres de la famille. La composition relativement rocheuse du noyau et la rapide rotation sont des indices compatibles avec ce scénario.

Orbite

Haumea suit une orbite lointaine autour du Soleil, avec une période orbitale de l'ordre de quelques centaines d'années. Sa trajectoire est typique des objets de la ceinture de Kuiper profonde, avec une inclinaison notable par rapport au plan de l'écliptique et une excentricité modérée.

En résumé, Haumea est remarquable par sa rotation très rapide, sa forme allongée, son système de lunes (et son anneau), ainsi que par son appartenance à une famille d'objets d'origine collisionnelle : autant de caractéristiques qui en font un laboratoire naturel pour étudier l'évolution dynamique et collisonnelle des petits corps transneptuniens.