Tortue géante
Les tortues géantes ont évolué sur un certain nombre d'îles tropicales. Elles peuvent peser jusqu'à 3 ou 400 kg et mesurer entre 1,3 et 1,9 m de long (les comptes varient). Ils vivent, ou ont vécu (certaines espèces sont récemment éteintes), aux Seychelles, dans les Mascareignes et aux Galapagos. Aujourd'hui, la plus grande population du monde vit sur l'atoll d'Aldabra aux Seychelles, où l'on compte environ 150 000 individus. Bien qu'elles se ressemblent, les tortues représentent des branches distinctes de l'évolution. Les tortues des Seychelles et des Mascareignes sont originaires du Madagascar voisin, tandis que les tortues des Galapagos viennent de l'Équateur voisin. Leur ressemblance est un exemple d'évolution convergente.
Ces tortues sont capables de vivre plus de 100 ans dans la nature. Elles sont donc les vertébrés qui vivent le plus longtemps. Le plus long survivant a probablement 182 ans.
La tortue de Madagascar "Tu'i Malila" avait 188 ans à sa mort aux Tonga en 1965. Le zoo australien a signalé que "Harriet" avait 176 ans lorsqu'elle est morte en 2006. Par ailleurs, le 23 mars 2006, une tortue géante d'Aldabra nommée "Adwaita" est morte au jardin zoologique Alipore à Kolkata. Elle avait été amenée au zoo dans les années 1870 par la succession de Lord Robert Clive. Il avait environ 255 ans lorsqu'il est mort.
Au moment de sa découverte, ils ont été capturés et tués pour la nourriture en si grande quantité qu'ils ont pratiquement disparu en 1900. Les tortues géantes sont aujourd'hui soumises à des lois de conservation strictes et sont classées comme des espèces menacées.
Au cours des XVIe et XVIIe siècles, les Galápagos étaient fréquentées par des boucaniers qui s'attaquaient aux navires au trésor espagnols. Remplir la cale d'un navire avec des tortues était un moyen facile de faire des provisions, une tradition qui a été poursuivie par les baleiniers dans les siècles qui ont suivi. "Les capitaines de baleiniers étaient presque lyriques dans leur éloge de la viande de tortue, la qualifiant de bien plus délicieuse que le poulet, le porc ou le bœuf". Ils disaient que la viande de la tortue géante était "une viande succulente et l'huile de leur corps aussi pure que du beurre, mais surtout, les géants pouvaient hiberner dans l'humidité d'un bateau pendant un an ou plus".
Au moins cinq espèces du genre Cylindraspis se sont éteintes au cours de l'histoire. Elles vivaient dans les îles Mascareignes (Maurice, Rodrigues et Réunion) dans l'océan Indien.
Tortue géante d'Aldabra
Une tortue des Galápagos.
Une tortue des Galapagos, Chelonoidis nigra, sur l'île de Santa Cruz.
Tortue des Galapagos
La tortue des Galápagos ou tortue géante des Galápagos (Chelonoidis nigra) est la plus grande espèce de tortue vivante et le 10e reptile vivant.
La tortue vit dans sept des îles Galápagos. L'île est un archipel volcanique situé à environ 1 000 km (620 mi) à l'ouest du continent équatorien. Les explorateurs espagnols, qui ont découvert les îles au 16ème siècle, les ont nommées d'après le galápago espagnol, qui signifie tortue.
La taille et la forme de leur coquille sont différentes d'une population à l'autre. Sur les îles des hauts plateaux humides, les tortues sont plus grandes, avec des carapaces en forme de dôme et un cou court. Sur les îles aux basses terres sèches, les tortues sont plus petites, avec des carapaces "en selle" et des cous longs. Les observations de Charles Darwin sur ces différences lors du deuxième voyage du Beagle en 1835, l'ont aidé à développer sa théorie de l'évolution.
La population de la tortue des Galápagos est de plus en plus réduite. Au XVIe siècle, elle comptait plus de 250 000 individus. Dans les années 1970, ce nombre est passé à environ 3 000. On pense que ce déclin est dû à la surexploitation, à la perte d'habitat et à l'introduction d'espèces dans les îles comme les rats, les chèvres et les cochons. Dix sous-espèces sur les quinze d'origine survivent dans la nature. Une onzième sous-espèce (C. n. abingdoni) n'avait qu'un seul individu vivant connu. Il était maintenu en captivité. "Lonesome George" est mort en juin 2012.
De nombreux efforts de conservation ont été déployés. Ainsi, des milliers de juvéniles élevés en captivité ont été relâchés sur leurs îles d'origine. En conséquence, la population est passée à 19 000 au début du 21e siècle. Cependant, l'espèce est toujours classée comme "vulnérable" par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Tortue géante d'Aldabra
La population principale de la tortue géante d'Aldabra vit sur les îles de l'atoll d'Aldabra aux Seychelles. L'atoll a été protégé de l'influence humaine et abrite quelque 100 000 tortues géantes, la plus grande population de cet animal au monde. Une autre population isolée de l'espèce vit sur l'île de Changuu, près de Zanzibar et d'autres populations captives se trouvent dans des parcs de conservation à Maurice et à Rodrigues. Les tortues exploitent de nombreux types d'habitats différents, notamment les prairies, les broussailles basses, les mangroves et les dunes côtières.
L'espèce est appelée Aldabrachelys gigantea ou Dipsochelys dussumieri. Les noms font référence à la même tortue.
Une population isolée réside sur l'île de Changuu à Zanzibar
Questions et réponses
Q : Quel est le poids maximum d'une tortue géante ?
R : Les tortues géantes peuvent peser jusqu'à 3 ou 400 kg (660-880 lbs).
Q : Combien de temps les tortues géantes peuvent-elles vivre à l'état sauvage ?
R : Les tortues géantes sont capables de vivre plus de 100 ans à l'état sauvage.
Q : Où vivent la plupart des tortues géantes aujourd'hui ?
R : La plus grande population mondiale de tortues géantes vit sur l'atoll d'Aldabra aux Seychelles, où l'on compte environ 150 000 individus.
Q : Comment les différentes espèces de tortues géantes ont-elles évolué ?
R : Les tortues des Seychelles et des Mascareignes sont originaires de Madagascar, pays voisin, tandis que les tortues des Galápagos viennent de l'Équateur, pays voisin. Leur similitude est un exemple d'évolution convergente.
Q : Qu'est-il arrivé aux populations de tortues géantes au cours des 16e et 17e siècles ?
R : Pendant cette période, elles ont été capturées et tuées pour la nourriture en si grandes quantités qu'elles ont pratiquement disparu en 1900.
Q : Combien d'espèces de Cylindraspis se sont éteintes depuis les temps historiques ?
R : Au moins cinq espèces de Cylindraspis se sont éteintes depuis les temps historiques.
