Les tortues géantes ont évolué sur un certain nombre d'îles tropicales. Elles peuvent peser jusqu'à 3 ou 400 kg et mesurer entre 1,3 et 1,9 m de long (les comptes varient). Ils vivent, ou ont vécu (certaines espèces sont récemment éteintes), aux Seychelles, dans les Mascareignes et aux Galapagos. Aujourd'hui, la plus grande population du monde vit sur l'atoll d'Aldabra aux Seychelles, où l'on compte environ 150 000 individus. Bien qu'elles se ressemblent, les tortues représentent des branches distinctes de l'évolution. Les tortues des Seychelles et des Mascareignes sont originaires du Madagascar voisin, tandis que les tortues des Galapagos viennent de l'Équateur voisin. Leur ressemblance est un exemple d'évolution convergente.
Ces tortues sont capables de vivre plus de 100 ans dans la nature. Elles sont donc les vertébrés qui vivent le plus longtemps. Le plus long survivant a probablement 182 ans.
La tortue de Madagascar "Tu'i Malila" avait 188 ans à sa mort aux Tonga en 1965. Le zoo australien a signalé que "Harriet" avait 176 ans lorsqu'elle est morte en 2006. Par ailleurs, le 23 mars 2006, une tortue géante d'Aldabra nommée "Adwaita" est morte au jardin zoologique Alipore à Kolkata. Elle avait été amenée au zoo dans les années 1870 par la succession de Lord Robert Clive. Il avait environ 255 ans lorsqu'il est mort.
Au moment de sa découverte, ils ont été capturés et tués pour la nourriture en si grande quantité qu'ils ont pratiquement disparu en 1900. Les tortues géantes sont aujourd'hui soumises à des lois de conservation strictes et sont classées comme des espèces menacées.
Au cours des XVIe et XVIIe siècles, les Galápagos étaient fréquentées par des boucaniers qui s'attaquaient aux navires au trésor espagnols. Remplir la cale d'un navire avec des tortues était un moyen facile de faire des provisions, une tradition qui a été poursuivie par les baleiniers dans les siècles qui ont suivi. "Les capitaines de baleiniers étaient presque lyriques dans leur éloge de la viande de tortue, la qualifiant de bien plus délicieuse que le poulet, le porc ou le bœuf". Ils disaient que la viande de la tortue géante était "une viande succulente et l'huile de leur corps aussi pure que du beurre, mais surtout, les géants pouvaient hiberner dans l'humidité d'un bateau pendant un an ou plus".
Au moins cinq espèces du genre Cylindraspis se sont éteintes au cours de l'histoire. Elles vivaient dans les îles Mascareignes (Maurice, Rodrigues et Réunion) dans l'océan Indien.
