L'idée d'une Terre plate est que la surface de la Terre est plate (un plan). La croyance en une Terre plate se retrouve dans les écrits les plus anciens. Les premières cartes mésopotamiennes montraient le monde comme un disque plat flottant dans l'océan.
C'était une croyance commune jusqu'à ce que les Grecs classiques commencent à discuter de la forme de la Terre vers le 4ème siècle avant JC. Eratosthène (276 av. J.-C. - 194 av. J.-C.) a assez bien calculé la circonférence de la Terre. Dès lors, peu de gens instruits ont cru à son aplatissement. Les gens ont commencé à penser que la Terre était ronde vers le 6e siècle avant J.-C. Puis, Aristote a prouvé que la Terre était ronde vers 330 avant J.-C.
La forme à grande échelle de la Terre n'a d'importance que si l'on considère les grandes distances. Par conséquent, dans l'Antiquité, seuls les marins, les astronomes, les philosophes et les théologiens se souciaient de la forme de la Terre à grande échelle.
Les auteurs suivants ont plaidé pour une terre sphérique ou en forme de boule : Le roi Alfred des Anglo-Saxons, Hildegard von Bingen, Thomas d'Aquin, Snorri Sturluson, Marco Polo, Dante Alighieri, Christophe Colomb
Les Portugais ont exploré l'Afrique et l'Asie, Christophe Colomb a navigué jusqu'aux Amériques (1492) et Ferdinand Magellan a fait le tour de la terre (en naviguant tout autour) (1519-21). Cela a finalement prouvé, de manière pratique, que la Terre est un globe.
Au XIXe siècle, les idées romantiques sur un "âge des ténèbres" européen ont fait paraître le modèle de la Terre plate beaucoup plus important qu'il ne l'avait jamais été dans l'histoire.
La gravure sur bois largement diffusée est celle d'un homme qui passe sa tête à travers le firmament d'une Terre plate pour voir les machines qui font fonctionner les sphères. Elle a été réalisée dans le style du XVIe siècle, mais on ne peut pas remonter à une époque antérieure à L'Atmosphère de Camille Flammarion : Météorologie Populaire de Camille Flammarion (Paris, 1888, p. 163). La gravure sur bois illustre l'affirmation du texte selon laquelle un missionnaire du Moyen Âge affirmait avoir "atteint l'horizon où la Terre et les cieux se rencontrent". Cette histoire remonte à Voltaire, mais aucune source connue au Moyen Âge. La gravure sur bois originale avait une bordure décorative qui la situe au XIXe siècle ; dans des publications ultérieures, certains ont affirmé que la gravure sur bois datait du XVIe siècle et que la bordure avait été supprimée. Selon une histoire non prouvée, Flammarion aurait lui-même commandé la gravure sur bois ; on ne connaît certainement aucune source de l'image antérieure au livre de Flammarion.
La comédie Erasmus Montanus (1723) de Ludvig Holberg est l'une des premières mentions dans la littérature. Beaucoup de gens sont en désaccord avec Erasmus Montanus lorsqu'il affirme que la Terre est ronde, puisque tous les paysans croient qu'elle est plate. Il n'a pas le droit d'épouser sa fiancée tant qu'il n'a pas crié "La terre est plate comme une crêpe". Dans The Village that Voted the Earth was Flat de Rudyard Kipling, les personnages principaux répandent la rumeur qu'une réunion du conseil paroissial a voté en faveur d'une Terre plate.
La fiction imagine souvent une Terre plate. Dans The Voyage of the Dawn Treader de C. S. Lewis, le monde fictif de Narnia est "rond comme une table" (c'est-à-dire plat), et non "rond comme une balle", et les personnages naviguent vers le bord de ce monde. Les romans Strata et Discworld de Terry Pratchett (à partir de 1983) se déroulent dans un monde plat, en forme de disque, reposant sur le dos de quatre énormes éléphants qui sont à leur tour debout sur le dos d'une énorme tortue.
