Fossile
Un fossile est le vestige ou la trace d'un ancien être vivant.
Des fossiles d'animaux, de plantes ou de protistes se trouvent dans les roches sédimentaires.
Dans un fossile typique, la forme du corps est conservée, mais les molécules originales qui composaient le corps ont été remplacées par une matière inorganique, comme le carbonate de calcium (CaCO3) ou la silice (SiO2). Le fossile a l'air d'être et est fait de roche. Il a été minéralisé ou pétrifié (littéralement, transformé en roche).
Un fossile peut également être une empreinte ou une impression d'un être vivant restant dans la boue fossilisée d'un âge révolu.
Certains organismes se fossilisent bien, d'autres non. Les fossiles les plus courants sont ceux laissés par les organismes qui produisent des matériaux durs. Les coquilles dures et calciques des mollusques (comme les palourdes et les escargots) et des brachiopodes (aussi appelés coquilles de lampe), aujourd'hui rares, en sont des exemples. Ces mollusques marins ont produit de nombreuses couches calcaires fossilifères (c'est-à-dire contenant des fossiles) dans la terre.
Les organismes à corps mou peuvent se fossiliser dans des circonstances particulières : le biote Ediacaran en est un bon exemple.
Les fossiles les plus connus du grand public sont ceux des dinosaures géants préhistoriques. Les os et les traces fossilisés de ces énormes reptiles anciens sont visibles dans de nombreux musées d'histoire naturelle et des sciences de la terre.
L'étude des fossiles par les géologues et les biologistes est connue sous le nom de paléontologie. Si l'étude replace les êtres vivants dans leur contexte écologique, elle est appelée paléobiologie.
Trois petits fossiles d'ammonites, chacun d'environ 1,5 cm de diamètre
Fossile d'un trilobite qui a vécu il y a environ 444 millions d'années
Stromatolites du Protérozoïque inférieur de Bolivie, Amérique du Sud. Ils ont été produits par des cyanobactéries. Tranche verticale polie à travers la roche
Un moustique et une mouche piégés dans l'ambre
Criquet fossile du Crétacé supérieur le plus ancien, il y a environ 95 millions d'années, formation de Santana, Brésil
Lieux de conservation particuliers
Il existe des sites où des fossiles ont été trouvés avec des détails remarquables, ou en grand nombre. Les paléontologues appellent ces sites par le terme allemand Lagerstätten. Les fosses de goudron de La Brea à Los Angeles en sont un exemple. Tout comme les carrières de calcaire de Solnhofen en Bavière.
Types de fossiles
Les fossiles microscopiques ou très petits sont appelés "microfossiles", tandis que les fossiles macroscopiques plus grands, comme ceux des coquillages et des mammifères, sont appelés "macrofossiles". Les pierres naturelles qui ressemblent à des organismes fossilisés, mais qui ne sont pas du tout des fossiles, sont appelées "pseudofossiles".
Bien que la plupart des fossiles soient formés à partir des parties dures des organismes, il existe aussi des signes indirects de la vie préhistorique. Des exemples tels que la trace d'un ver ou l'empreinte d'un animal sont assez courants. Ils sont connus sous le nom de fossiles à l'état de traces. Les excréments, fèces ou bouses fossilisés sont appelés coprolithes. Les traces chimiques d'organismes préhistoriques sont appelées chimiofossiles. Les objets fabriqués par les peuples préhistoriques sont appelés des artefacts.
Même lorsque les restes d'animaux à corps mou ont disparu, il peut y avoir des empreintes, des moisissures ou des traces de carbone qui restent en permanence. Ainsi, dans des cas particuliers, nous avons des fossiles même de petits animaux invertébrés mous.
Parfois, un fossile est produit à la suite de la sécheresse (dessiccation), du gel ou de la résine de pin. Les animaux momifiés, les mammouths laineux couverts de glace et l'ambre rempli d'insectes sont des exemples de tels fossiles.
Les fossiles vivants, cependant, ne sont pas des fossiles du tout. Ce sont plutôt des organismes modernes qui ressemblent beaucoup à leurs ancêtres préhistoriques d'il y a plusieurs millions d'années. Le ginkgo, le coelacanthe et le limule sont de bons exemples.
Les fossiles sont remarqués à temps
De nombreux peuples pré-scientifiques ont remarqué des fossiles, mais tous ne pensaient pas qu'ils étaient les restes d'êtres vivants. Le premier à avoir laissé une trace de sa pensée est peut-être le philosophe grec antique Xénophane (vers 570 avant JC-470 avant JC). p387 Ses idées ont été rapportées par des auteurs ultérieurs :
"Les coquillages se trouvent au milieu des terres et sur les montagnes. Dans les carrières de Syracuse, on a trouvé les empreintes d'un poisson et d'une algue ; à Paros, l'empreinte d'une feuille de laurier dans la profondeur d'une pierre, et à Malte, la forme aplatie de créatures marines [a été trouvée]. Selon lui, celles-ci se sont formées lorsque tout, il y a longtemps, était couvert de boue et que l'empreinte a séché dans la boue". Guthrie p387
Ces idées ont été redécouvertes au XVIIe siècle en Europe. Nicolas Steno aux Pays-Bas et Robert Hooke à la Royal Society de Londres ont tous deux écrit et donné des conférences sur les fossiles. Au XVIIIe siècle, la collecte de fossiles a commencé et une réflexion sérieuse sur la géologie a progressé. Au XIXe siècle, la géologie est devenue une science moderne et les fossiles ont joué un rôle dans la théorie de l'évolution.
Pages connexes
- Extinction
- Évolution
- Paléontologie
- Histoire de la Terre
- Liste des événements d'extinction
- Lagerstätten
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce qu'un fossile ?
R : Un fossile est le reste ou la trace d'un ancien être vivant qui a été minéralisé ou pétrifié (littéralement, transformé en roche). Il peut s'agir d'os, de coquillages, d'exosquelettes, d'empreintes en pierre d'animaux ou de microbes, d'objets conservés dans l'ambre, de cheveux, de bois pétrifié, de pétrole, de charbon et de restes d'ADN.
Q : Comment les fossiles se forment-ils ?
R : Les fossiles se forment lorsque la forme du corps d'un ancien être vivant est conservée mais que les molécules originales qui composaient le corps ont été remplacées par une matière inorganique telle que le carbonate de calcium (CaCO3) ou la silice (SiO2).
Q : Quel type d'organismes trouve-t-on le plus souvent sous forme de fossiles ?
R : Les fossiles les plus courants sont ceux laissés par des organismes qui produisent des matériaux durs comme les mollusques (palourdes et escargots) et les brachiopodes (coquilles de lampes).
Q : Existe-t-il des exemples d'organismes à corps mou retrouvés sous forme de fossiles ?
R : Oui. Les organismes à corps mou peuvent se fossiliser dans des circonstances particulières - par exemple le biote de l'Édiacarien.
Q : Qu'est-ce que les gens étudient quand ils regardent des fossiles ?
R : Les personnes qui étudient les fossiles sont appelées paléontologues. S'ils replacent les êtres vivants dans leur contexte écologique, cela s'appelle la paléobiologie.
Q : Existe-t-il des exemples célèbres de fossiles ?
R : Oui. Les fossiles les plus connus du grand public sont ceux des dinosaures préhistoriques géants - leurs os fossilisés et leurs traces peuvent être vus dans de nombreux musées du monde entier.
