Fossile

Il existe des sites où des fossiles ont été trouvés avec des détails remarquables, ou en grand nombre. Les paléontologues appellent ces sites par le terme allemand Lagerstätten. Les fosses de goudron de La Brea à Los Angeles en sont un exemple. Tout comme les carrières de calcaire de Solnhofen en Bavière.

Les fossiles microscopiques ou très petits sont appelés "microfossiles", tandis que les fossiles macroscopiques plus grands, comme ceux des coquillages et des mammifères, sont appelés "macrofossiles". Les pierres naturelles qui ressemblent à des organismes fossilisés, mais qui ne sont pas du tout des fossiles, sont appelées "pseudofossiles".

Bien que la plupart des fossiles soient formés à partir des parties dures des organismes, il existe aussi des signes indirects de la vie préhistorique. Des exemples tels que la trace d'un ver ou l'empreinte d'un animal sont assez courants. Ils sont connus sous le nom de fossiles à l'état de traces. Les excréments, fèces ou bouses fossilisés sont appelés coprolithes. Les traces chimiques d'organismes préhistoriques sont appelées chimiofossiles. Les objets fabriqués par les peuples préhistoriques sont appelés des artefacts.

Même lorsque les restes d'animaux à corps mou ont disparu, il peut y avoir des empreintes, des moisissures ou des traces de carbone qui restent en permanence. Ainsi, dans des cas particuliers, nous avons des fossiles même de petits animaux invertébrés mous.

Parfois, un fossile est produit à la suite de la sécheresse (dessiccation), du gel ou de la résine de pin. Les animaux momifiés, les mammouths laineux couverts de glace et l'ambre rempli d'insectes sont des exemples de tels fossiles.

Les fossiles vivants, cependant, ne sont pas des fossiles du tout. Ce sont plutôt des organismes modernes qui ressemblent beaucoup à leurs ancêtres préhistoriques d'il y a plusieurs millions d'années. Le ginkgo, le coelacanthe et le limule sont de bons exemples.

De nombreux peuples pré-scientifiques ont remarqué des fossiles, mais tous ne pensaient pas qu'ils étaient les restes d'êtres vivants. Le premier à avoir laissé une trace de sa pensée est peut-être le philosophe grec antique Xénophane (vers 570 avant JC-470 avant JC). ^p387 Ses idées ont été rapportées par des auteurs ultérieurs :

"Les coquillages se trouvent au milieu des terres et sur les montagnes. Dans les carrières de Syracuse, on a trouvé les empreintes d'un poisson et d'une algue ; à Paros, l'empreinte d'une feuille de laurier dans la profondeur d'une pierre, et à Malte, la forme aplatie de créatures marines [a été trouvée]. Selon lui, celles-ci se sont formées lorsque tout, il y a longtemps, était couvert de boue et que l'empreinte a séché dans la boue". Guthrie p387

Ces idées ont été redécouvertes au XVIIe siècle en Europe. Nicolas Steno aux Pays-Bas et Robert Hooke à la Royal Society de Londres ont tous deux écrit et donné des conférences sur les fossiles. Au XVIIIe siècle, la collecte de fossiles a commencé et une réflexion sérieuse sur la géologie a progressé. Au XIXe siècle, la géologie est devenue une science moderne et les fossiles ont joué un rôle dans la théorie de l'évolution.

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