Eucalyptus

Fleurs et feuilles

Les eucalyptus ont des fleurs et des fruits spéciaux qu'aucun autre arbre ne possède. Lorsqu'il fleurit, un capuchon de bourgeon fait de pétales pousse autour de la fleur jusqu'à ce qu'elle soit prête à s'ouvrir. Ensuite, le capuchon tombe pour révéler une fleur sans pétales.

Les fruits ligneux sont appelés "gommes". Ils ont une forme grossièrement conique et sont ouverts à une extrémité pour libérer les graines.

Presque tous les eucalyptus sont à feuilles persistantes, mais certaines espèces tropicales perdent leurs feuilles à la fin de la saison sèche. Les feuilles sont recouvertes de glandes à huile. Ces huiles sont souvent utilisées pour traiter la toux et les rhumes.

De nombreux eucalyptus changent également la forme de leurs feuilles en vieillissant. Les jeunes eucalyptus ont des feuilles rondes. À l'âge de un à quelques années, les feuilles de la plupart des espèces deviennent plus longues et en forme de fer de lance ou de faucille. Quelques espèces gardent la forme de la feuille ronde toute leur vie. La plupart des espèces ne fleurissent pas avant que les feuilles adultes commencent à apparaître.

Bark

L'écorce meurt chaque année. Dans les arbres à écorce lisse, la plus grande partie de l'écorce tombe de l'arbre, laissant une surface lisse qui est souvent marquée de couleurs. Dans le cas des arbres à écorce rugueuse, l'écorce morte reste sur l'arbre et se dessèche. De nombreuses espèces d'eucalyptus ont une écorce lisse en haut, mais une écorce rugueuse en bas. Ces différentes sortes d'écorce sont utilisées pour classer les eucalyptus en groupes - ce qui est utile car il existe des centaines de sortes d'eucalyptus, et le fait de répartir le groupe de cette manière permet de le comprendre plus facilement.

Les différents groupes sont :

• Stringybark - se compose de brins qui peuvent être arrachés en longs morceaux. Elle est généralement épaisse et de texture spongieuse.
• L'écorce de fer - est dure, rugueuse et profondément sillonnée. Elle est imbibée de sève séchée, exsudée par l'arbre, ce qui lui donne une couleur rouge foncé ou même noire.
• Tesselé - l'écorce est fragmentée en de nombreux flocons distincts. Ces flocons sont comme le liège et peuvent s'écailler.
• Boîte - a des fibres courtes.
• Ruban - l'écorce se détache en longs et fins morceaux, mais reste encore lâche à certains endroits. Les morceaux peuvent être de longs rubans, des bandes plus fermes ou des boucles tordues.

Hauteur

Aujourd'hui, les spécimens du sorbier australien, qui peut atteindre 92 mètres de haut, sont parmi les plus grands arbres du monde et les plus grandes plantes à fleurs : les arbres les plus grands, comme le séquoia de la côte, sont tous des conifères. Il est prouvé qu'à l'époque de la colonisation de l'Australie par les Européens, certains frênes de montagne étaient effectivement les plus hautes plantes du monde.

Frost

La plupart des eucalyptus ne peuvent pas survivre au gel, ou ne supportent que de légères gelées allant de -3 °C à -5 °C. Les eucalyptus les plus résistants sont les "gommes à neige", comme l'Eucalyptus pauciflora, qui résistent au froid et au gel jusqu'à environ -20 °C. Deux sous-espèces (variétés sauvages) de cet arbre peuvent survivre à des hivers encore plus froids.

Plusieurs autres espèces, en particulier celles des hauts plateaux et des montagnes du centre de la Tasmanie, ont produit des formes extrêmement résistantes au froid. Ce sont les graines de ces souches résistantes qui sont plantées pour les arbres d'ornement dans les régions plus froides du monde.

L'huile contenue dans les feuilles d'eucalyptus est un désinfectant naturel puissant, qui est utilisé dans certains médicaments, mais qui peut être toxique si on en prend trop. Plusieurs marsupiaux, tels que les koalas et certains opossums, y sont en partie résistants. Ces animaux peuvent dire quelles plantes sont sans danger pour la consommation par leur odeur.

Les eucalyptus produisent beaucoup de nectar, ce qui fournit de la nourriture à de nombreux insectes.

Les eucalyptus ont l'habitude de laisser tomber des branches entières pendant leur croissance. Les forêts d'eucalyptus sont parsemées de branches mortes. Le Ghost Gum australien Eucalyptus papuana est parfois appelé le "faiseur de veuves", en raison du nombre élevé d'ouvriers forestiers qui ont été tués par la chute de branches. De nombreux décès ont en fait été causés par le simple fait de camper sous ces branches, car les arbres perdent des branches entières et très grosses pour économiser l'eau pendant les sécheresses. C'est pourquoi il ne faut jamais camper sous de grosses branches d'eucalyptus.

Les jours chauds, la vapeur d'huile d'eucalyptus s'élève au-dessus du bush pour créer la fameuse brume bleue lointaine du paysage australien. L'huile d'eucalyptus prend feu très facilement, et les feux de brousse peuvent se propager rapidement dans l'air riche en huile des cimes des arbres. L'écorce morte et les branches tombées sont également inflammables. Les eucalyptus sont bien adaptés aux incendies périodiques - en fait, la plupart des espèces en dépendent pour leur propagation et leur régénération. Ils le font de plusieurs façons : en poussant à partir de tubercules souterrains, de bourgeons cachés sous leur écorce et de graines qui germent dans les cendres après que le feu les a ouvertes.

Comment le feu a contribué à la propagation des eucalyptus

Les eucalyptus ont vu le jour il y a 35 à 50 millions d'années, peu de temps après que l'Australie et la Nouvelle-Guinée se soient séparées du Gondwana. Leur arrivée coïncide avec une augmentation des dépôts de charbon de bois fossile (ce qui pourrait signifier que le feu était déjà important pour eux), mais ils sont restés une composante mineure de la forêt tropicale jusqu'à il y a environ 20 millions d'années, lorsque l'assèchement progressif du continent et la diminution de la richesse des sols ont conduit à la croissance d'un type de forêt plus ouvert, avec principalement des Casuarina et des Acacias. Avec l'arrivée des premiers hommes, il y a environ 50 000 ans, les incendies sont devenus beaucoup plus fréquents et les eucalyptus cracheurs de feu ont rapidement représenté environ 70 % de la forêt australienne.

Les eucalyptus repoussent rapidement après le feu. Les deux précieux arbres à bois, le frêne des Alpes et le frêne des montagnes, sont tués par le feu et ne repoussent qu'à partir de graines. Le même incendie, qui a eu peu d'impact sur les forêts autour de Canberra, a provoqué la mort de milliers d'hectares de forêts.

Les eucalyptus ont de nombreuses utilisations qui les ont rendus importants. En raison de leur croissance rapide, le principal avantage de ces arbres est le bois. Ils fournissent de nombreux usages, comme la plantation dans les parcs et jardins, le bois d'œuvre, le bois de chauffage et le bois de pulpe. Leur croissance rapide fait également des eucalyptus des brise-vent appropriés.

Les eucalyptus puisent une très grande quantité d'eau dans le sol. Ils ont été plantés (ou replantés) à certains endroits pour abaisser la nappe phréatique et réduire la quantité de sel dans le sol. Les eucalyptus ont également été utilisés pour réduire la malaria en drainant le sol dans des endroits tels que l'Algérie, la Sicile (Europe continentale) et la Californie. Le drainage permet d'éliminer les marécages qui constituent un habitat pour les larves de moustiques, mais un tel drainage peut également détruire des habitats inoffensifs par accident.

L'huile d'eucalyptus est raffinée à partir des feuilles par cuisson à la vapeur. Elle peut être utilisée pour nettoyer, désodoriser et en très petites quantités dans les compléments alimentaires, en particulier les sucreries, les pastilles contre la toux et les décongestionnants. L'huile d'eucalyptus est un répulsif pour les insectes (Fradin & Day 2002).

Le nectar de certains eucalyptus produit un miel de grande qualité. Dans l'ouest des États-Unis, la floraison a lieu fin janvier, avant celle des autres arbres à noix et des arbres fruitiers ; cela signifie que son nectar peut facilement être transformé en son propre type de miel, dont on dit qu'il a un goût de beurre.

Les feuilles de gomme fantôme étaient utilisées par les Aborigènes pour attraper du poisson. En trempant les feuilles dans l'eau, on libère un tranquillisant doux qui étourdit les poissons, ce qui les rend faciles à attraper.

L'eucalyptus est également utilisé pour fabriquer le digeridoo, un instrument de musique à vent rendu populaire par les Aborigènes.

Les eucalyptus ont été introduits dans le reste du monde par Sir Joseph Banks, botaniste de l'expédition Cook en 1770. Depuis, ils ont été introduits dans de nombreuses régions du monde. Plusieurs espèces sont devenues envahissantes (elles s'étendent hors de la zone où elles ont été plantées) et causent de graves problèmes à la faune locale.

Espagne

En Espagne, ils ont été plantés dans des plantations de bois à pâte, remplaçant ainsi les forêts de chênes indigènes. Comme dans d'autres régions de ce type, alors que les forêts d'origine abritent des types de vie animale indigène, les bosquets d'eucalyptus ne peuvent pas soutenir la faune locale, ce qui conduit à des forêts silencieuses et au déclin des populations d'animaux sauvages. D'autre part, les eucalyptus aident plusieurs industries, telles que la scierie, la pâte à papier et la fabrication de charbon de bois.

Californie

Dans les années 1850, de nombreux Australiens se sont rendus en Californie pour participer à la ruée vers l'or. Une grande partie de la Californie a un climat similaire à celui de certaines régions d'Australie, et certains ont eu l'idée d'introduire les eucalyptus. Au début des années 1900, des milliers d'hectares d'eucalyptus ont été plantés avec l'encouragement du gouvernement de l'État. On espérait qu'ils constitueraient une source renouvelable de bois pour la construction et la fabrication de meubles. Mais cela ne s'est pas produit, en partie parce que les arbres ont été coupés trop jeunes et en partie parce que les Américains ne savaient pas comment traiter les arbres coupés pour empêcher le bois de se tordre et de se fendre.

Les eucalyptus, principalement la gomme bleue, se sont avérés précieux en Californie, notamment pour servir de coupe-vent aux autoroutes, aux orangeraies et aux autres fermes de la partie centrale de l'État, pour la plupart dépourvues d'arbres. Ils sont également admirés comme arbres d'ombrage et d'ornement dans de nombreuses villes et jardins.

Les forêts d'eucalyptus en Californie ont été critiquées parce qu'elles chassent les plantes indigènes et ne permettent pas la survie des animaux indigènes. Le feu est également un problème. La tempête de feu de 1991 dans les Oakland Hills, qui a détruit près de 3 000 maisons et tué 25 personnes, a été en partie alimentée par un grand nombre d'eucalyptus dans la zone proche des maisons.

Dans certaines parties de la Californie, les forêts d'eucalyptus sont enlevées et les arbres et plantes indigènes sont restaurés. Certaines personnes ont également détruit illégalement certains arbres et sont soupçonnées d'avoir fait venir d'Australie des insectes nuisibles qui s'attaquent aux arbres.

Brésil

En 1910, les eucalyptus ont été introduits au Brésil pour la substitution du bois et l'industrie du charbon de bois. Malheureusement, les effets à long terme n'ont pas été étudiés et, à l'heure actuelle, l'eucalyptus pose des problèmes en raison de sa forte consommation d'eau. Cela provoque l'assèchement du sol, tuant de nombreuses plantes locales dont les animaux locaux ont besoin pour survivre.