Fertilisation of Orchids est un livre de Charles Darwin
Le livre a été publié le 15 mai 1862 sous le titre complet On the various contrivances by which British and foreign orchids are fertilised by insects, and on the good effects of intercrossing.
Le précédent livre de Darwin, On the Origin of Species, avait brièvement mentionné les interactions évolutives entre les insectes et les plantes qu'ils fertilisaient. Cette nouvelle idée a été explorée en détail pour les orchidées. Les études sur le terrain et les enquêtes scientifiques pratiques ont d'abord été une récréation pour Darwin, un soulagement de la corvée d'écriture. Le travail s'est transformé en expériences agréables et stimulantes, et il a été aidé par sa famille, ses amis et un large cercle de correspondants.
Ce livre a été sa première démonstration détaillée de la sélection naturelle. Il expliquait comment des relations écologiques complexes entraînaient la co-évolution des orchidées et des insectes. L'opinion a été exprimée que le livre a conduit directement ou indirectement à tous les travaux modernes sur la coévolution et l'évolution de la spécialisation extrême. Il a influencé les botanistes et a ravivé l'intérêt pour l'idée, longtemps négligée, que les insectes jouaient un rôle dans la pollinisation des fleurs. Il a soutenu son point de vue selon lequel la sélection naturelle conduisait à une variété de formes grâce aux avantages importants obtenus par la fertilisation croisée. Bien que le grand public ait montré moins d'intérêt et que les ventes du livre aient été faibles, il a établi Darwin comme un botaniste de premier plan. Orchids est le premier d'une série de livres sur ses recherches sur les plantes.
Le livre décrit comment la relation entre les insectes et les plantes a donné naissance aux formes belles et complexes qui avaient fasciné de nombreux naturalistes. En montrant comment les adaptations se développent étape par étape, Darwin a contré l'idée que les beaux organismes étaient l'œuvre d'un Créateur. Les observations minutieuses de Darwin, ses expériences et la dissection détaillée des fleurs ont permis d'expliquer des caractéristiques jusqu'alors inconnues. comme l'énigme du Catasetum, trois sortes de fleurs complètement différentes. Darwin explique comment le Catasetum en forme de sac (Catasetum saccatum), une espèce tropicale d'Amérique du Sud, lance ses sacs de pollen collants avec une force explosive lorsqu'un insecte touche un cheveu (seta). Son ami Thomas Huxley a déclaré : "Pensez-vous vraiment que je puisse croire à tout cela ?"
Dans son livre, Darwin a fait quelques prédictions célèbres, dont sa proposition selon laquelle le long nectar de l'Angraecum sesquipedale signifiait qu'il devait y avoir un papillon de nuit avec un proboscis tout aussi long. Cela a été confirmé en 1903 lorsque Xanthopan morgani praedicta a été trouvé à Madagascar.
