Les fougères sont un groupe d'environ 20 000 espèces de plantes (dont environ 10 000 vivent) dans la division Pteridophyta. Contrairement aux bryophytes, les fougères ont du xylème et du phloème, ce qui en fait des plantes vasculaires.
La plupart des fougères appartiennent à la classe des Leptosporangiata (ou Pteridopsida). Cela inclut la plupart de celles que vous voyez dans les jardins et les bois. Les prêles appartiennent à une autre classe, celle des Equisetopsida, qui était extrêmement importante à l'époque du Carbonifère. Un seul genre a survécu. Les autres classes de fougères sont également assez petites aujourd'hui.
Les fougères n'ont pas de cire ni de cellules spéciales à leur surface qui empêchent l'eau de s'évaporer. Elles ont des racines, des tiges, des feuilles. Leurs tiges peuvent former des stolons au-dessus du sol ou des rhizomes sous le sol. Les feuilles sont vertes et grandes, et peuvent porter des spores sur leur face inférieure. Certaines fougères peuvent devenir grandes dans les endroits humides. Elles peuvent survivre dans plus d'endroits que les mousses, mais pas autant que les plantes à fleurs.
Au cours de la période du Carbonifère, il y a 350 millions d'années, les fougères vivaient partout sur la terre ferme. Les prêles atteignaient jusqu'à 30 mètres de hauteur. Il y avait d'immenses forêts de fougères et de mousses, pleines d'insectes géants. Aujourd'hui, il n'y a plus autant de grandes fougères.
Les fougères n'ont pas de graines. Elles se reproduisent plutôt par le biais de spores.
