La liste des médicaments essentiels est une liste de médicaments établie par l'OMS. Cette liste contient un certain nombre de médicaments qui couvrent les besoins fondamentaux d'une société. Les médicaments figurant sur la liste doivent être faciles à obtenir et abordables. La liste a été publiée pour la première fois en 1977. Elle est révisée tous les deux ans. En 2003, 156 pays se sont joints à l'effort. En 2016, plus de 300 médicaments et vaccins différents figurent sur la liste. Environ 95 % des médicaments et des substances figurant sur la liste ne sont pas couverts par des brevets, ce qui signifie que les médicaments génériques utilisant la substance indiquée peuvent être produits facilement.
Cette liste pose deux problèmes majeurs : Premièrement, il existe un certain nombre de maladies qui se produisent principalement dans les pays en développement. De nombreuses personnes dans ces pays ne peuvent pas se permettre de payer des prix élevés pour les médicaments, ce qui signifie que les sociétés pharmaceutiques ne sont pas intéressées par le développement de nouveaux médicaments pour ces maladies. La malaria ou la tuberculose en sont des exemples. Le deuxième problème est que certains médicaments de la liste sont brevetés et qu'ils sont souvent chers. Les médicaments utilisés pour traiter le sida sont des exemples de ce deuxième type de médicaments.
Selon une étude réalisée par la Banque mondiale, environ un tiers de la population mondiale n'a pas accès à ces médicaments,