Une exposition toxique

Tout peut être une toxine si une quantité suffisante pénètre dans le corps d'une personne. Par exemple, même l'eau peut être toxique. Si une personne boit suffisamment d'eau (généralement plus de 6 gallons en une journée), elle peut souffrir d'une toxicité de l'eau (également appelée "intoxication de l'eau" ou "intoxication de l'eau"). Les cellules de l'organisme se mettent alors à gonfler avec un surplus d'eau. Le gonflement des cellules du cerveau peut provoquer des lésions cérébrales ou la mort. L'eau, en quantité normale, contribue à nous maintenir en vie ; mais si une personne y est exposée en quantité suffisante, elle devient une toxine, et elle peut la tuer.

Il existe deux grands types d'exposition : aiguë et chronique.

Une exposition aiguë ne se produit qu'une seule fois. Une exposition chronique se produit plusieurs fois, sur une longue période de temps.

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis définissent ces types d'exposition de la manière suivante:^{p. 105}

• Une exposition aiguë dure 24 heures ou moins
• Une exposition chronique dure plus de trois mois

Les toxines peuvent pénétrer dans l'organisme de quatre manières différentes. On les appelle "voies d'exposition". La voie d'exposition est l'une des nombreuses choses qui affectent la toxicité.

Inhalation

Les toxines peuvent pénétrer dans l'organisme par inhalation (la personne respire la toxine). Si une toxine est un gaz, l'inhalation est généralement le moyen par lequel elle pénètre dans l'organisme. ^{p. 1}

Lorsqu'une toxine est inhalée, elle peut endommager les voies respiratoires et les poumons. De plus, certaines toxines peuvent passer des poumons à la circulation sanguine. La circulation sanguine achemine alors le sang - avec la toxine qu'il contient - vers tous les organes du corps. La toxine peut alors endommager ces organes. ^{p. 1}

L'inhalation est l'un des moyens les plus faciles et les plus rapides pour les toxines de pénétrer dans l'organisme. La paroi des voies respiratoires absorbe très rapidement les toxines dans le sang. ^{p. 99}

Exemples de toxines inhalées

La fumée de cigarette est un exemple de toxine couramment inhalée. La fumée de cigarette contient plus de 100 toxines, dont le formaldéhyde, l'arsenic et le cyanure d'hydrogène. Le tabagisme est également un exemple d'exposition toxique chronique. L'exposition est chronique parce que le fumeur respire les toxines plusieurs fois, sur une longue période de temps.

Une autre toxine inhalée qui provoque une exposition aiguë est la fumée des incendies de maison. Ce type de fumée contient de nombreuses toxines, dont le monoxyde de carbone et le cyanure. Les pompiers ou les personnes qui ont été piégées dans des incendies peuvent s'empoisonner au cyanure ou au monoxyde de carbone en respirant ces toxines. C'est un exemple d'exposition aiguë, car la fumée n'a pas été inhalée pendant plus de 24 heures.

Absorption

Si une toxine pénètre dans les yeux ou sur la peau d'une personne, elle peut être absorbée dans le sang. C'est ce qu'on appelle l'absorption. L'absorption par la peau est la voie la plus courante d'exposition à une toxine. ^{p. 97}

La peau est capable d'empêcher certaines toxines de pénétrer dans l'organisme. Cependant, si une personne a une coupure ou une blessure sur la peau, toute toxine pourra entrer dans le corps par cette blessure. De plus, la toxine sera absorbée plus rapidement dans le sang, car elle ne doit pas nécessairement passer par la peau. ^{p. 98}

Exemples de toxines absorbées

L'exposition par absorption se produit souvent sur les lieux de travail où les gens travaillent avec des toxines. Par exemple, si une personne qui travaille dans une station-service se renverse de l'essence sur elle-même, le corps va rapidement absorber l'essence dans le sang. ^{p. 98} Certaines armes chimiques comme le sarin, un gaz neurotoxique, peuvent également être absorbées par la peau et les yeux, en plus d'être inhalées.

Ingestion

L'ingestion signifie qu'une personne a avalé la toxine. Certains produits chimiques ne peuvent pas pénétrer dans la circulation sanguine par le tube digestif. Cependant, d'autres sont absorbées par la paroi du tractus intestinal et passent dans la circulation sanguine. ^{p. 100}

Exemples de toxines ingérées

L'ingestion de toxines est très courante dans les pays en développement, où de nombreuses personnes n'ont pas d'eau potable. De nombreuses toxines différentes peuvent être transportées dans l'eau. Il peut s'agir de produits chimiques, comme le plomb. Elles peuvent aussi être des toxines biologiques, comme les bactéries qui causent le choléra, et les virus qui causent l'hépatite A et la polio. Les gens ingèrent ces toxines en buvant l'eau contaminée ou en mangeant des aliments préparés avec cette eau. L'Organisation mondiale de la santé affirme qu'environ 502 000 personnes meurent chaque année à cause des toxines présentes dans l'eau et des maladies qu'elles provoquent.

L'intoxication alimentaire est également causée par l'ingestion de toxines, comme la bactérie E. coli, qui peut vivre dans des aliments comme la viande et la volaille.

Injection

Une toxine injectée pénètre dans l'organisme lorsque quelque chose qui la transporte brise la peau. Les injections peuvent aller dans une veine, un muscle ou juste sous la peau. Les toxines injectées dans une veine ont les effets les plus rapides, car elles sont directement introduites dans la circulation sanguine. ^{p. 2}

Exemples de toxines injectées

Certains serpents, scorpions et araignées sont porteurs de venin. S'ils mordent ou piquent une personne, ils lui injectent cette toxine dans le corps.

Le Botulinum est un exemple de toxine qui est souvent injectée volontairement. Il s'agit d'une toxine très mortelle qui provoque le botulisme, mais elle est également vendue sous le nom de "Botox". De nombreuses personnes choisissent de se faire injecter la toxine botulique dans le visage pour se débarrasser de leurs rides. La toxine paralyse certains muscles du visage, généralement pendant trois à douze mois, et rend le visage plus lisse.

Plus d'un itinéraire

Certaines toxines peuvent pénétrer dans l'organisme par plus d'une voie d'exposition. Par exemple, si l'eau est polluée, une personne peut être exposée aux toxines présentes dans l'eau en la buvant (ingestion) et en prenant une douche ou en se baignant dans l'eau (absorption).

Une fois qu'une personne a été exposée à une toxine, de nombreux facteurs influent sur la toxicité. Cet article n'en aborde que quelques-unes.

L'exposition

Beaucoup de choses concernant l'exposition d'une personne ont une incidence sur la toxicité. Trois des choses les plus importantes sont :

• Concentration : À quelle quantité de toxine la personne a-t-elle été exposée ?
• Durée : Combien de temps la personne a-t-elle été exposée à la toxine ?
• Fréquence : Combien de fois la personne a-t-elle été exposée ?

La voie d'exposition a également une incidence sur la toxicité. Par exemple, s'il est injecté, le venin de serpent peut mettre la vie en danger. Cependant, s'il est ingéré, le venin de serpent n'est généralement pas nocif. Les effets de cette toxine sont très différents selon la voie d'exposition.

La personne exposée

Les toxines affectent parfois différentes personnes de différentes manières. Cela est dû en partie aux différences entre les corps des personnes. L'âge, le sexe, les gènes, les hormones, la nutrition et la force du système immunitaire d'une personne sont autant de facteurs qui influent sur la toxicité. Par exemple, les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes âgées sont plus susceptibles de tomber malades à cause de concentrations plus faibles de toxines, ce qui ne rend pas nécessairement un adulte en bonne santé malade.

Les personnes ayant des problèmes de santé

Certains problèmes de santé peuvent affecter la toxicité. Par exemple, l'inhalation de toxines est particulièrement dangereuse pour les personnes qui souffrent déjà de maladies pulmonaires, comme l'emphysème. Si les poumons sont déjà endommagés, l'inhalation de toxines est susceptible de causer encore plus de dommages, et expose la personne à un risque d'insuffisance respiratoire. ^{p. 99}

De plus, une fois qu'une toxine pénètre dans le sang, le corps commence immédiatement à essayer de s'en débarrasser par excrétion. Les principaux organes impliqués dans l'excrétion sont les reins, le foie et les poumons. Si une personne souffre d'une lésion de l'un de ces organes (comme une insuffisance rénale ou une cirrhose du foie), elle sera incapable de se débarrasser de la toxine aussi rapidement qu'une personne en bonne santé. Le produit chimique restera plus longtemps dans l'organisme et aura des effets plus toxiques. ^{p. 103}

Le type de toxine

Beaucoup de choses sur le type de toxine auquel une personne a été exposée affectent la toxicité. Deux exemples sont la solubilité et le pH.

Solubilité

La solubilité d'une toxine est sa capacité à se mélanger dans un liquide. Si une toxine n'est pas soluble dans l'eau (elle ne peut pas se dissoudre dans l'eau), elle ne peut pas être absorbée dans le sang. Si une personne ingère une toxine qui ne peut pas se dissoudre dans le plasma aqueux, la toxine ne sera pas absorbée dans la circulation sanguine par la paroi du tube digestif. Elle sortira de l'organisme par le tube digestif. ^{pp. 102-103}

Cependant, de nombreuses toxines sont solubles dans l'eau et seront absorbées par le sang. Par exemple, la bactérie Vibrio cholerae est soluble dans l'eau. Si une personne ingère de l'eau ou des aliments contenant cette toxine, elle peut contracter le choléra.

D'autres toxines sont "liposolubles" (elles se dissolvent dans les graisses). Au lieu d'être absorbées par le sang, ces toxines sont stockées dans les graisses de l'organisme. Lorsque le corps d'une personne brûle les graisses pour produire de l'énergie, ces toxines sont libérées et peuvent empoisonner la personne. Le plomb, le DDT et le mercure sont des exemples de toxines liposolubles.

pH

Le pH de la toxine est également important. Par exemple, si une toxine est un acide fort ou une base forte, elle peut causer de graves brûlures chimiques aux yeux et à la peau. ^{p. 100 Les} toxines qui ont un pH plus neutre peuvent toujours nuire à l'organisme en étant absorbées dans le sang, mais elles ne brûleront pas les yeux et la peau. Par exemple, si une personne nage ou se baigne dans une eau contaminée par une toxine du choléra, la toxine peut toujours être absorbée par les yeux ou la peau. Cependant, l'eau ne brûlera pas les yeux ou la peau.

• Toxine
• Absorption
• Excrétions
• Solubilité
• pH