On parle de fièvre lorsque la température du corps d'une personne est supérieure à 37,5 degrés Celsius (99,5 Fahrenheit). La température corporelle normale de l'homme varie en fonction de divers facteurs, notamment l'âge et le niveau d'activité physique. On parle généralement de 37 degrés Celsius (98,6 F), mais elle varie naturellement d'une personne à l'autre d'au moins 0,5 degré Celsius. La mesure réelle de la température corporelle varie en fonction de l'endroit où elle est prise. Pour une température prise sous la langue, la mesure peut être inférieure. La température rectale sera plus élevée d'environ 0,3 C (0,55 F) et la température des aisselles sera plus basse d'environ la même valeur.
Lorsque les gens sont malades, leur système immunitaire combat la maladie, et la température du corps augmente donc. La fièvre est une mesure de défense du corps contre les germes : le cycle de vie des germes est perturbé lorsque la température corporelle augmente.
Une température d'environ 38 °C (100,4 F) est appelée une fièvre de bas grade, et une température supérieure à 39,5 °C (103 F) est appelée une fièvre de haut grade.
Les enfants ont généralement une fièvre plus élevée que les adultes ; leur système immunitaire est moins mature. Les nourrissons ont la température normale la plus élevée, qui diminue avec l'âge. Certains animaux, en particulier les plus petits comme les lapins et les chats, ont également une température normale plus élevée que les humains.
Parfois, une forte fièvre peut constituer une urgence médicale. À une température égale ou supérieure à 42 °C (107,6 F), les organes commencent à subir des dommages qui peuvent ne pas être réparables. Si la plupart des fièvres sont causées par une infection, qu'elle soit bactérienne ou virale, certaines fièvres peuvent être causées par des cancers, notamment la leucémie, le lymphome et le carcinome rénal.