L'empreinte écologique mesure la quantité de ressources que les gens tirent de la nature. L'empreinte est ensuite comparée à la quantité de ressources naturelles que la nature peut renouveler. L'empreinte écologique tient compte de la quantité de terres agricoles, de forêts, de pâturages et de zones maritimes nécessaires pour fournir tout ce que les gens utilisent. Plus simplement, le calcul de l'empreinte répond aux questions suivantes : quelle quantité de nature avons-nous ? Et combien en utilisons-nous ?
En analysant le monde dans son ensemble, l'humanité utilise la nature environ 1,7 fois plus vite que la nature ne se renouvelle. C'est comme si on utilisait 1,5 planète Terre. Comme les gens consomment différemment dans le monde, il est également possible de calculer combien de planètes il faudrait si chacun dans le monde consommait comme une population particulière. Par exemple, si tout le monde consommait comme les Allemands, il faudrait près de trois planètes Terre. Selon une autre estimation, "le citoyen mondial moyen a une empreinte écologique d'environ 2,7 hectares en moyenne sur la planète, alors qu'il n'y a que 1,65 hectare de terre et d'eau bioproductives par capital sur terre. Cela signifie que l'humanité a déjà dépassé de 70 % la biocapacité mondiale et vit désormais de manière non durable en épuisant les stocks de "capital naturel".