Le nanisme est utilisé pour décrire une personne de petite taille, moins de 4 pieds, 10 pouces (147 cm). Cela est souvent, mais pas toujours, dû à un problème médical. Les personnes atteintes de cette maladie sont appelées nains ou petites personnes. Un terme similaire pour les personnes de petite taille est "nain", mais les nains et les naines ne sont pas les mêmes. Les nains sont des êtres humains parfaitement proportionnés, tandis que les nains ont une grosse tête et des membres et torses déformés.
Le nanisme est souvent causé par le fait que la personne hérite d'un allèle (un gène mutant), qui produit un défaut de développement. Les défauts causés par la génétique sont le principal type de défauts congénitaux et ne peuvent généralement pas être guéris. La cause la plus fréquente de nanisme est un défaut de développement osseux appelé achondroplasie, dans lequel les membres sont courts par rapport au corps. Cela représente 70 % des cas. Une taille extrêmement courte, mais avec des parties du corps aux proportions normales, peut être causée par une déficience en hormone de croissance, autrefois appelée nanisme hypophysaire. Il existe plus de 200 autres affections qui peuvent provoquer le nanisme.
Au XIXe siècle aux États-Unis, les personnes atteintes de nanisme étaient une attraction majeure de nombreux spectacles de cirque. Les petits personnages les plus célèbres dans l'histoire du cirque américain sont le général Tom Thumb et Michu.
