Les cyanures sont des produits chimiques qui contiennent le groupe cyano C≡N. Les composés organiques qui contiennent le groupe CN sont appelés nitriles. Dans ce groupe, un atome de carbone a trois liaisons chimiques avec un atome d'azote. Ce groupe est présent dans de nombreuses substances. Les substances qui peuvent libérer le composé CN sont très toxiques.
Certaines bactéries, champignons et algues sont capables de produire des cyanures. On trouve également des cyanures dans certains aliments ou plantes, comme le manioc. Les cyanures servent de défense contre la consommation par les herbivores.
Dans la culture populaire, les cyanures seraient très toxiques. Certains cyanures le sont, mais d'autres ne le sont pas. Le bleu de Prusse, un composé de cyanure, est donné comme traitement à l'empoisonnement au thallium et au césium, par exemple.
Les poisons mentionnés sont généralement le cyanure d'hydrogène (HCN), et les produits chimiques qui lui sont similaires, comme le cyanure de potassium (KCN) et le cyanure de sodium (NaCN). Ce sont des dérivés du cyanure d'hydrogène. Le composé le plus dangereux est le cyanure d'hydrogène, qui est un gaz et qui tue par inhalation.
L'hydroxocobalamine réagit avec le cyanure pour former de la cyanocobalamine, qui peut être éliminée sans danger par les reins. Ce kit d'antidote est vendu sous la marque Cyanokit et a été approuvé par la FDA américaine en 2006.
