Un compositeur est une personne qui écrit (compose) de la musique. Certains compositeurs travaillent en écrivant de la musique sur du papier ; c'est ce qu'on appelle la "notation écrite". Les auteurs de musique classique travaillent de cette façon. Les auteurs de musiques de films et de séries télévisées écrivent généralement de cette manière, afin qu'un orchestre ou d'autres musiciens puissent lire la musique et la jouer.
Certains musiciens sont très doués pour l'improvisation. Cela signifie qu'ils imaginent (inventent) la musique au fur et à mesure qu'ils la jouent. Certains organistes d'église sont très doués pour l'improvisation. Lors d'un service religieux, ils peuvent avoir besoin de jouer de la musique d'orgue pour combler les lacunes pendant que les gens collectent de l'argent ou communient. Les musiciens de jazz sont généralement excellents pour l'improvisation. L'improvisation n'est pas écrite, donc chaque fois elle est différente.
Les auteurs de musique populaire et de musique rock ou soul ne sont souvent pas capables de lire et d'écrire la musique. De nombreux compositeurs de musique pop et rock composent leurs chansons sur une guitare ou un piano. Cole Porter et Irving Berlin composent généralement au piano.
De nombreuses chansons sont écrites par deux personnes ou plus. Il est courant que deux personnes travaillent ensemble pour écrire des chansons. Parfois, une personne écrit la musique et une autre les mots (les paroles). Certaines chansons, comme les chansons folkloriques, ont été composées il y a de nombreuses années et personne ne sait qui les a écrites.