Dans la terminologie juridique, une plainte est tout document juridique formel qui établit les faits et les raisons juridiques d'un procès. Une plainte doit énumérer les raisons qui motivent le demandeur et doit demander un recours juridique spécifique. Lorsqu'une plainte est déposée auprès du tribunal, une citation à comparaître (une ordonnance du tribunal) est envoyée au défendeur pour l'informer qu'une action en justice a été intentée contre lui. Une fois qu'un défendeur a reçu la notification d'une plainte, il doit répondre dans un délai déterminé. Les plaintes sont des actes de procédure qui doivent être rédigés avec soin afin d'exposer correctement les faits et la base juridique de la demande. En général, cela nécessite l'aide d'un avocat.
Dans certaines juridictions, des types spécifiques d'affaires pénales peuvent également être déclenchées par le dépôt d'une plainte. C'est ce qu'on appelle une plainte pénale ou une plainte pour crime. Toutes les affaires pénales sont poursuivies au nom de l'autorité gouvernementale. Il s'agit de la même autorité dont les lois pénales ont été enfreintes et qui applique les lois pénales. Le gouvernement est parfois appelé l'État, le peuple ou la Couronne (dans les royaumes du Commonwealth). Aux États-Unis, la plainte est souvent associée à des accusations de délit présentées par le procureur sans la procédure du grand jury. Dans la plupart des juridictions américaines, le document présenté à un grand jury et autorisé par celui-ci s'appelle un acte d'accusation.
