Compromis de 1850

Le Compromis du Missouri, adopté en 1820, était un accord entre les factions pro-esclavagistes et anti-esclavagistes du Congrès américain. Il concernait la réglementation de l'esclavage dans les territoires occidentaux. Il admettait le Missouri en tant qu'État esclave pour plaire au Sud. Il admettait le Maine en tant qu'État libre pour plaire au Nord. Il a maintenu l'équilibre des pouvoirs au Sénat américain entre les États libres et les États esclavagistes. Le plan prévoyait également l'interdiction de l'esclavage dans le territoire de la Louisiane au nord du parallèle 36 degrés 30' nord (également connu sous le nom de "Missouri Compromise Line"), sauf dans les limites de l'État proposé du Missouri. Il s'agissait d'une mesure temporaire qui réduisait le conflit sur l'esclavage. Mais le ressentiment entre le Nord et le Sud persiste. Le Sud en voulait au Congrès d'interférer avec l'esclavage. Le Nord n'aimait pas devoir faire des compromis sur les questions morales de l'esclavage. Les deux parties voulaient avoir le pouvoir politique nécessaire pour que leur cause l'emporte. Dans son livre Negro President : Jefferson and the Slave Power, l'historien Garry Wills écrit : "Le Sud n'exigeait pas une représentation des esclaves pour atteindre une quasi-parité à l'heure actuelle, mais comme moyen d'obtenir le contrôle de la majorité dans un avenir immédiatement prévisible".

En 1849, lorsque Zachary Taylor est devenu président, les nouveaux territoires que les États-Unis ont gagnés après la guerre entre le Mexique et les États-Unis ont fait en sorte que la question de l'esclavage est redevenue critique. La ruée vers l'or de la Californie avait provoqué une augmentation soudaine de la population de ce pays et les Californiens voulaient désormais devenir un État libre. Cela a bouleversé l'équilibre de 15 États libres et de 15 États esclavagistes établi par le compromis du Missouri.

Le sénateur Henry Clay du Kentucky a présenté des résolutions le 29 janvier 1850, déclarant qu'elles représentaient l'esprit de compromis qui permettrait de maintenir l'Union ensemble. L'ancien vice-président et sénateur de Caroline du Sud, John C. Calhoun, voyait les choses différemment. Pendant un mois, il a travaillé sur un discours mais était trop malade pour le prononcer. Le sénateur de Virginie James A. Mason l'a lu au Sénat le 4 mars. Dans un discours prononcé le 7 mars, le sénateur Daniel Webster du Massachusetts s'est prononcé en faveur d'un compromis. Les abolitionnistes du Nord y ont vu une trahison et ont cédé aux intérêts de l'esclavage. William H. Seward, alors sénateur de New York, s'est ensuite exprimé au nom des abolitionnistes. Il a affirmé qu'il existait une "loi supérieure à la Constitution", qui empêchait tout compromis avec l'esclavage.

Au même moment, la Chambre des représentants débattait également de la question. Aucun accord n'ayant été conclu début avril, une commission a été suggérée par le sénateur Henry S. Foote du Mississippi. Appelé "Comité des treize", il était composé de sept Whigs et de six Démocrates. Le comité a rédigé un projet de loi basé principalement sur les résolutions de compromis de Clay prises en janvier. Clay lui-même en était le président et a présenté le projet de loi le 8 mai.

Chaque partie a tiré quelques avantages du compromis :

Le Nord

• Obtenir l'admission de la Californie dans l'Union en tant qu'État libre.
• A obtenu l'interdiction de la traite des esclaves à Washington D.C.
• Le Texas a perdu le territoire du Nouveau-Mexique.

Le Sud

• Il n'y a aucune restriction à l'esclavage dans les nouveaux territoires.
• Si la traite des esclaves a été abolie à Washington, ceux qui possédaient déjà des esclaves pouvaient les garder.
• Le Texas a reçu 10 millions de dollars de compensation du gouvernement fédéral pour la perte du territoire NM.
• A fait adopter la loi sur les esclaves fugitifs de 1850.