Le livre de Festinger, When Prophecy Fails, raconte la réaction d'un chef de secte lorsque sa prophétie de malheur a échoué.
Festinger et ses associés ont lu un article intéressant dans leur journal local : "La prophétie de la planète Clarion appelle la ville : fuyez cette inondation". La prophétie provient de Dorothy Martin (1900-1992), une ménagère de Chicago qui a expérimenté l'écriture automatique. Elle avait auparavant participé au mouvement de Dianétique de L. Ron Hubbard, et sa secte incorporait des idées de ce qui allait devenir la Scientologie.
Le groupe de croyants avait pris des mesures qui montraient leur engagement envers cette croyance. Ils avaient quitté leur emploi, leur université et leur conjoint, et avaient donné de l'argent et des biens. Ils ont préparé leur départ sur une soucoupe volante, qui devait sauver le groupe de vrais croyants. Elle prétendait avoir reçu un message d'une planète fictive nommée Clarion. Ces messages révélaient que le monde se terminerait par une grande inondation avant l'aube du 21 décembre 1954.
Après l'échec de la prédiction, Dorothy Martin a quitté Chicago après avoir été menacée d'arrestation et d'internement involontaire. Elle a ensuite fondé l'Association de Sananda et Sanat Kumara. Sous le nom de "Soeur Thedra", elle a continué à pratiquer le channeling et à participer à des groupes de contact jusqu'à sa mort en 1992. L'association est encore active aujourd'hui.
Séquence des événements
Festinger et ses collègues ont infiltré le groupe de Martin et ont rapporté la séquence d'événements suivante :
- Avant le 20 décembre. Le groupe évite la publicité. Les interviews ne sont données qu'à contrecœur. L'accès à sa maison est réservé à ceux qui peuvent convaincre le groupe qu'ils sont de vrais croyants. Le groupe développe un système de croyance - fourni par l'écriture automatique de la planète Clarion - pour expliquer les détails du cataclysme, la raison de sa survenance et la manière dont le groupe serait sauvé de la catastrophe.
- Le 20 décembre. Le groupe attend un visiteur venu de l'espace pour les appeler à minuit et les escorter jusqu'à un vaisseau spatial en attente. Conformément aux instructions, le groupe se donne beaucoup de mal pour retirer tous les objets métalliques de leur personne. À l'approche de minuit, les fermetures éclair, les bretelles de soutien-gorge et autres objets sont jetés. Le groupe attend.
- le 21 décembre à 0h05. Aucun visiteur. Un membre du groupe remarque qu'une autre horloge dans la pièce indique 11h55. Le groupe convient qu'il n'est pas encore minuit.
- 0h10. La deuxième horloge sonne minuit. Toujours aucun visiteur. Le groupe est assis dans un silence étonnant. Le cataclysme lui-même n'est pas à plus de sept heures de route.
- 4 heures du matin. Le groupe est resté assis dans un silence stupéfiant. Quelques tentatives pour trouver des explications ont échoué. Un membre se met à pleurer.
- 4h45. Un autre message par écriture automatique est envoyé à Martin. Il indique, en effet, que le Dieu de la Terre a décidé d'épargner la planète de la destruction. Le cataclysme a été annulé : "Le petit groupe, assis toute la nuit, avait répandu tellement de lumière que Dieu avait sauvé le monde de la destruction".
- Après-midi, le 21 décembre. Les journaux sont appelés ; des interviews sont recherchées. Dans un renversement de son précédent dégoût pour la publicité, le groupe entame une campagne urgente pour diffuser son message à un public aussi large que possible.
Les expériences ont confirmé l'idée que le groupe avait un parti pris pour rechercher la concordance entre ses attentes et la réalité. En fait, les événements avaient prouvé de façon concluante la fausseté de leurs idées, mais le groupe a réorganisé ses explications pour se donner le moins de mal possible sur le plan psychologique.
