La grippe aviaire (également appelée influenza aviaire, grippe des oiseaux, ou grippe des oiseaux), est une maladie causée par un virus. Le virus, appelé influenza A ou type A, vit généralement chez les oiseaux, mais il infecte parfois des mammifères, y compris l'homme. On parle de grippe lorsqu'il infecte l'homme.
Il existe de nombreux types de grippe A, qui a été trouvée pour la première fois chez un oiseau en Italie en 1878. La plupart des types présentent des symptômes faibles, tels que des problèmes respiratoires, semblables à ceux du rhume.
Mais certains types tuent des oiseaux, et d'autres des humains et d'autres mammifères. Un type de grippe aviaire, appelé grippe espagnole, a tué 50 à 100 millions de personnes en 1918/1920. Un autre type, appelé grippe asiatique, a tué un million de personnes en 1957, et un autre, appelé grippe de Hong Kong, a également tué un million de personnes en 1968.
Un sous-type, appelé H5N1, a tué six personnes à Hong Kong en 1997, mais n'a pas tué à nouveau avant 2003, cette fois en Chine. Jusqu'au milieu de l'année 2005, il était principalement présent en Asie du Sud-Est, mais depuis lors, il s'est répandu dans certaines régions d'Afrique et d'Europe. Il a tué des dizaines de millions d'oiseaux et a entraîné l'abattage de centaines de millions d'autres oiseaux pour limiter sa propagation. Jusqu'à présent, il s'agit principalement d'une maladie des oiseaux et n'infecte que rarement les humains. L'inquiétude concernant le H5N1 est qu'il évolue constamment à un rythme très rapide et pourrait créer une pandémie de grippe humaine qui pourrait tuer plusieurs millions de personnes. Les gouvernements du monde entier dépensent des milliards de dollars pour faire face à ce problème : étude du H5N1, création de vaccins, exercices de pratique en cas de pandémie, stockage de médicaments antigrippaux utiles et bien d'autres activités importantes.