Les benzodiazépines sont des substances chimiques organiques, composées de deux anneaux de carbone. Certaines benzodiazépines peuvent être utilisées comme des drogues qui augmentent l'effet du neurotransmetteur GABA. La drogue qui en résulte a des effets sédatifs. Selon la drogue, l'effet peut être plus ou moins fort. La première benzodiazépine, le chlordiazépoxide (Librium), a été découverte accidentellement par Leo Sternbach en 1955, et mise sur le marché en 1960 par la société pharmaceutique Hoffmann-La Roche.
En général, la prise de benzodiazépines est sûre et efficace à court terme. L'utilisation à plus long terme est controversée : à long terme, la drogue peut devenir moins efficace et des problèmes de dépendance peuvent apparaître.
Les benzodiazépines peuvent ne pas être sûres à prendre pendant la grossesse. Ce ne sont pas des tératogènes, qui provoquent des malformations congénitales, mais elles peuvent provoquer une fente palatine chez un petit nombre de bébés. Les benzodiazépines peuvent être prises en surdose et peuvent provoquer une inconscience profonde dangereuse. Cependant, elles sont beaucoup moins toxiques que les médicaments qu'elles ont remplacés, les barbituriques. La mort survient rarement lorsqu'une benzodiazépine est la seule drogue consommée. Lorsqu'elle est combinée à d'autres dépresseurs du système nerveux central tels que l'alcool et les opiacés, le potentiel de toxicité augmente. Les benzodiazépines sont souvent mal utilisées et prises en combinaison avec d'autres drogues d'abus.
