Les agents sanguins

Comment ils fonctionnent

Habituellement, le sang transporte l'oxygène de l'air que nous respirons vers le corps entier. Les cellules du corps ont besoin d'oxygène pour survivre, et elles doivent également se débarrasser du dioxyde de carbone. (Il reste du dioxyde de carbone lorsque les cellules produisent de l'énergie ; une trop grande quantité est toxique). Habituellement, les cellules captent l'oxygène du sang et envoient le dioxyde de carbone dans le sang. C'est ce qu'on appelle l'échange de gaz.

Les agents sanguins empêchent l'échange de gaz. Ils empêchent l'oxygène d'entrer dans les cellules du corps. Sans oxygène, les cellules meurent. Si une personne reçoit une dose suffisamment élevée d'un agent sanguin, elle suffoquera parce que l'oxygène qu'elle respire ne peut pas entrer dans les cellules du corps.

Affiche de l'armée américaine sur le phosgène de la Seconde Guerre mondiale

Exposition

"Exposition" signifie qu'un produit chimique a touché ou pénétré dans le corps d'une personne. Cette personne a été "exposée" au produit chimique. La plupart des personnes qui sont exposées à des agents sanguins respirent ou avalent le produit chimique. Cela peut se produire accidentellement ou intentionnellement.

Par exemple, il y a des composés de cyanure dans la fumée de cigarette et dans la fumée de nombreux incendies de bâtiments. De même, les composés de cyanure et l'arsine sont utilisés dans les pesticides. La plupart des expositions à l'arsine se produisent accidentellement chez les personnes qui travaillent à proximité de ces produits chimiques.

Habituellement, lorsque des agents sanguins sont utilisés comme arme de destruction massive, ils sont pulvérisés dans l'air, de sorte que les gens les inhalent.

Signes et symptômes

Lorsqu'une personne est exposée à un agent sanguin, ses symptômes dépendent de plusieurs facteurs :

• la quantité de l'agent sanguin que la personne a inhalée ou avalée (c'est ce qu'on appelle la concentration)
• Combien de temps la personne a été exposée à l'agent sanguin (durée)

Si une personne est exposée à une petite quantité d'un agent sanguin, ses symptômes peuvent ne pas mettre sa vie en danger. Par exemple, elle peut être confuse, se sentir très fatiguée ou avoir des maux de tête, des nausées et des vomissements.

Toutefois, si une personne est exposée à une forte dose d'un agent sanguin, elle peut présenter des symptômes beaucoup plus graves, notamment

• Crises d'épilepsie (causées par un manque d'oxygène dans le cerveau)
• Paralysie
• Arythmies cardiaques (causées par un manque d'oxygène dans le cœur)
• Coma (parce que le cerveau ne reçoit pas assez d'oxygène pour maintenir la personne consciente)
• Insuffisance respiratoire

Les agents sanguins agissent très rapidement. Si une personne reçoit une dose suffisamment élevée, elle commencera à avoir ces symptômes quelques secondes seulement après avoir été exposée. Ils peuvent mourir en quelques minutes - voire quelques secondes - d'une insuffisance respiratoire.

Soldats britanniques morts après une attaque allemande au gaz, probablement avec du phosgène, pendant la Première Guerre mondiale

Traitement

Il existe quelques antidotes différents à l'empoisonnement au cyanure. Le kit d'antidote au cyanure le plus souvent utilisé aux États-Unis comprend trois médicaments : le nitrite amylique et le nitrite de sodium, qui se fixent au cyanure et le transforment en une substance chimique moins dangereuse, et le thiosulfate de sodium, qui transforme le cyanure en une substance chimique inoffensive qu'une personne peut uriner.

Une forme de vitamine B12 fabriquée par les bactéries, appelée hydroxocobalamine, est également un antidote au cyanure. Elle transforme le cyanure en vitamine B12 ordinaire.

Il n'existe pas d'antidotes pour l'arsine ou le phosgène. Les professionnels de la santé ne peuvent donner que des "soins de soutien", ce qui signifie qu'ils ne peuvent traiter que les symptômes d'un empoisonnement à l'arsine. Par exemple, ils peuvent donner de l'oxygène à travers un masque, donner des médicaments pour les arythmies cardiaques et faire des dialyses en cas d'insuffisance rénale.

Utilisation en temps de guerre et d'exécution

Le premier agent sanguin utilisé comme arme de destruction massive a été le phosgène. Le phosgène a été utilisé pour la première fois par l'armée allemande pour attaquer l'armée britannique en 1915. Par la suite, le phosgène a été souvent utilisé pendant la Première Guerre mondiale. Des pays des deux camps - dont l'Allemagne, la France, le Royaume-Uni et les États-Unis - ont utilisé le phosgène pour attaquer les soldats ennemis. Souvent, ils le mélangeaient avec du chlore, dans le but de tuer plus de gens. Le phosgène a causé environ 85 % des 100 000 décès causés par les gaz toxiques pendant la guerre (soit un total d'environ 85 000 morts).

En 1919, la Royal Air Force britannique a largué du gaz d'arsenic sur des soldats bolcheviques pendant la guerre civile russe.

Le phosgène a également été souvent utilisé par l'armée impériale japonaise contre la Chine pendant la seconde guerre sino-japonaise (1937-1945).

Pendant l'Holocauste, les nazis ont utilisé une forme de cyanure d'hydrogène appelée Zyklon B pour tuer les gens dans les chambres à gaz de leurs camps de la mort et de concentration.

Après la découverte des gaz neurotoxiques, les agents sanguins n'ont plus été utilisés autant. Cependant, dans les années 1980, l'Irak a utilisé du chlorure de cyanogène contre l'Iran dans le cadre de la guerre Iran-Irak.

Depuis 1924, les États-Unis utilisent le cyanure d'hydrogène dans les chambres à gaz pour exécuter les prisonniers condamnés à mort. La plupart des États utilisent aujourd'hui d'autres moyens d'exécution. Cependant, l'exécution par le cyanure d'hydrogène est toujours légale dans six États.

Bidons de Zyklon B vides, trouvés au camp de concentration d'Auschwitz

Pages connexes

• Cyanure
• Arsenic
• Guerre chimique
• Les armes chimiques pendant la Première Guerre mondiale
• Convention sur les armes chimiques