Le narrateur, Dante Alighieri, est perdu dans une forêt devant une montagne géante qui symbolise le péché, et est harcelé par un lion, un léopard et une louve. Il retrouve le poète romain Virgile, qui doit le guider à travers les neuf cercles de l'enfer pour que Dante puisse être sauvé.
Premier cercle (Limbes)
Les âmes qui n'ont pas accepté le Christ sont ici. Cela inclut les athées, les païens et les non-baptisés. Ils n'ont pas activement péché, mais ils n'ont pas pu entrer au Ciel à cause de leur manque de foi et même l'Enfer ne leur permettrait pas d'aller très loin.
La punition pour les âmes n'est pas physique, mais qu'elles n'ont aucun espoir de voir le Christ, donc elles sont punies mentalement.
Au-delà du premier cercle, les âmes sont assignées à leur place par Minos, qui enroule sa queue autour de ses jambes un nombre correspondant de fois, et les force à descendre vers leur cercle approprié.
Deuxième cercle (Lust)
Dans ce cercle, les âmes qui succombent à la luxure. Elles sont les premières à être vraiment punies en Enfer. Ces âmes sont balayées dans une tempête géante qui durera toujours. Cela symbolise le pouvoir de la luxure qui permet de faire tourner une âme sans but.
Troisième cercle (Gloutonnerie)
Ce cercle est gardé par Cerbère. Les gloutons sont punis ici, couchés dans la boue froide. Alors que dans la vie, on leur fournissait chaleur et réconfort grâce à leur nourriture, en enfer, les âmes sont punies par le froid et la forte pluie. Cerbère griffe les esprits, leur arrache la peau et leur fait des trous.
Quatrième cercle (cupidité)
Dans la vie, les pécheurs thésaurisaient avidement leur argent, tandis que les prodigues le dépensaient bêtement. Les deux groupes poussent et tirent de grands sacs d'or comme ils l'ont fait dans la vie. Les cupides sont gardés par Plutus, dieu des richesses et de l'opulence.
Cinquième cercle (colère)
Dans la rivière Styx, les courroux se combattent en surface. Le fleuve entoure la ville de Dis, où se trouvent des pécheurs actifs. Lorsque Virgile tente d'y entrer, les anges de l'enfer lui claquent la porte au nez. Dante et lui se dirigent vers la porte par laquelle le Christ est entré en Enfer pendant son voyage de trois jours pour libérer quelques personnes choisies. Pendant le hersage de l'Enfer par le Christ, il a brisé la porte pour qu'elle ne puisse plus jamais se refermer.
Sixième cercle (Hérésie)
Les hérétiques sont piégés dans des tombes en fer rouge.
Septième cercle (Violence)
Ce cercle accueille ceux qui ont été violents dans leur vie. Les personnes qui ont été violentes envers les personnes et les biens sont dans une rivière de feu. La profondeur de leur placement dans la rivière correspond à l'ampleur des dommages que vous avez causés dans votre vie. Par exemple, Alexandre le Grand est immergé jusqu'aux sourcils. Les violents envers eux-mêmes sont transformés en plantes et sont picorés et déchirés par les oiseaux. Les violents envers Dieu et les violents envers la nature sont également là. Ils doivent marcher sur un sable brûlant pour l'éternité.
Huitième cercle (Fraude)
Les proxénètes, séducteurs, flatteurs, simonistes, sorciers, diseurs de bonne aventure, faux prophètes, politiciens corrompus, hypocrites, voleurs, schismatiques, alchimistes et faussaires font partie de ce cercle. Chaque châtiment est à l'opposé de ce qu'ils ont fait dans la vie. Les diseurs de bonne aventure, qui ont essayé de voir les choses à l'avance, sont obligés de faire marche arrière.
Neuvième cercle (Trahison)
Les traîtres à la famille sont plongés dans la glace jusqu'au visage. Les traîtres aux entités politiques sont également là. Les traîtres aux invités se trouvent dans la glace, qui les couvre complètement à l'exception de leur visage. Les traîtres à leurs seigneurs et bienfaiteurs sont complètement ensevelis dans la glace dans différentes positions.
Au centre même de l'enfer, parce qu'il a commis le péché ultime (la trahison contre Dieu), se trouve Satan. Satan est décrit comme une bête à trois visages, six ailes, et pleure éternellement de ses six yeux. Chacune des bouches de Satan mâche un célèbre traître de l'histoire. Brutus et Cassius sont mâchés les pieds en premier. La bouche centrale mâche Judas Iscariote. Sa tête est mâchée par Satan, et son dos est écorché par les griffes de Satan.
Dante et Virgile s'échappent en descendant la fourrure de Satan à travers le centre de la terre et en sortant de l'autre hémisphère, où ils grimperont le mont Purgatoire.
