La Case de l'oncle Tom

Inspiration et références

Harriet Beecher Stowe est née dans le Connecticut. Elle était une abolitionniste. Stowe a écrit son roman en raison de l'adoption en 1850 de la deuxième loi sur les esclaves fugitifs. Cette loi punissait les personnes qui aidaient les esclaves à s'enfuir. Elle obligeait également le Nord à arrêter et à renvoyer les fugitifs noirs du Sud. Mme Edward Beecher a écrit à Harriet ("Hattie") : "Si je pouvais utiliser un stylo comme vous le pouvez, j'écrirais quelque chose qui ferait sentir à toute cette nation ce qu'est une chose maudite qu'est l'esclavage. À cette époque, Stowe était une femme avec six enfants qui écrivait parfois pour des magazines. Son fils, Charles Stowe, disait que sa mère lisait cette lettre à voix haute à ses enfants. Lorsqu'elle a terminé la lettre, elle s'est levée, et avec "une expression sur son visage qui s'est gravée dans l'esprit de son enfant", elle a dit : "Je vais écrire quelque chose... je le ferai si je vis." C'est ainsi que la Cabane de l'Oncle Tom a commencé.

D'après Stowe, elle a commencé à penser à la cabane de l'oncle Tom, ou à la vie parmi les humbles, alors qu'elle se trouvait dans une église en février 1851. Elle a eu une vision d'un Noir chrétien qui était battu et priait pour les personnes qui le battaient alors qu'il mourait. L'autobiographie de Josiah Henson l'a également inspirée pour écrire son roman. Henson était un homme noir qui s'était enfui et avait aidé de nombreux esclaves noirs. Elle a également été aidée par le livre American Slavery As It Is : Testimony of a Thousand Witnesses de Theodore Dwight Weld et des sœurs Grimké. Mme Stowe a également déclaré qu'elle avait eu de nombreuses idées pour la Cabane de l'oncle Tom en parlant à des esclaves en fuite lorsqu'elle vivait à Cincinnati, dans l'Ohio.

Dans son livre A Key to Uncle Tom's Cabin (1853), Mme Stowe parle des histoires qui l'ont inspirée lorsqu'elle écrivait Uncle Tom's Cabin. Cependant, des recherches ultérieures ont montré que Mme Stowe n'a en fait lu un grand nombre des histoires contenues dans le livre qu'après la publication de son roman.

Une photo de Harriet Beecher Stowe.

Publication

La Cabane de l'Oncle Tom a débuté dans une série de reportages d'un journal anti-esclavagiste, The National Era. The National Era avait également imprimé d'autres ouvrages que Stowe avait écrits. Comme tout le monde aimait tellement l'histoire, John P. Jewett de Boston demanda à Stowe de transformer la série en livre. Stowe n'était pas sûr que les gens aimeraient lire l'histoire comme un livre. Mais elle a finalement accepté. John Jewett, sûr que le livre serait populaire, a demandé à Hammatt Billings de graver six images pour le livre. Le 20 mars 1852, le livre terminé est sorti. En juin, il se vendait à dix mille exemplaires par semaine. En octobre, les ventes américaines atteignaient à elles seules 150 000 exemplaires. La première année de sa publication, le livre se vendit à 300 000 exemplaires et fut traduit dans de nombreuses langues importantes.

Résumé

L'évasion d'Eliza, Tom est vendu

Un fermier du Kentucky nommé Arthur Shelby a peur de perdre sa ferme à cause de dettes. Bien que lui et sa femme, Emily Shelby, soient gentils avec leurs esclaves, il décide de vendre deux d'entre eux : Oncle Tom, un homme d'âge moyen avec une femme et des enfants, et Harry, le fils d'Eliza, la domestique de sa femme. Emily Shelby est choquée et malheureuse car elle a promis à Eliza qu'elle ne vendrait pas son fils. George Shelby, son fils, est malheureux parce qu'il admire l'oncle Tom comme son ami et son chrétien.

Lorsqu'Eliza apprend que M. Shelby a l'intention de vendre son fils, elle décide de s'enfuir avec son fils unique. Elle écrit une lettre d'excuse à Mme Shelby et s'enfuit le soir même.

Pendant ce temps, l'oncle Tom est vendu et mis dans un bateau qui descend le Mississippi. Là, il se lie d'amitié avec une fille appelée Evangeline ("Eva"). Lorsqu'Eva tombe à l'eau et qu'il la sauve, le père d'Eva, Augustin St. Clare, achète Tom. Eva et Tom deviennent de bons amis parce qu'ils aiment tous deux Jésus très profondément.

La famille d'Eliza chassée, la vie de Tom avec Sainte-Claire

Lors de la fuite d'Eliza, elle rencontre son mari, George Harris, qui s'était enfui avant elle. Ils décident d'essayer de s'enfuir au Canada. Mais ils sont pourchassés par un chasseur d'esclaves nommé Tom Loker. Tom Loker finit par piéger Eliza et sa famille, de sorte que George abat Loker. Eliza craint que Loker ne meure et aille en enfer. C'est pourquoi elle persuade son mari de l'emmener dans une ville quaker pour qu'il se rétablisse. Les gentils Quakers changent beaucoup Tom Loker.

Dans la maison de Sainte-Claire, Saint Clare se dispute avec sa sœur, Mlle Ophélie. Elle pense que l'esclavage est mal, mais elle a des préjugés contre les Noirs. Sainte-Claire achète Topsy, une enfant noire, et met Mlle Ophélie au défi de l'éduquer. Mlle Ophélie essaie, mais échoue.

Après que Tom ait vécu avec Sainte-Claire pendant environ deux ans, Eva tombe très malade. Elle a une vision du ciel avant de mourir. À cause de sa mort, beaucoup de gens changent. Mlle Ophélie perd ses préjugés sur les Noirs, Tospy décide de devenir "bon", et Sainte-Claire décide de libérer Tom.

La vie de Tom avec Simon Legree

Sainte-Claire, cependant, est blessée lorsqu'elle tente d'arrêter un combat dans une taverne et meurt. À cause de cela, il ne peut pas tenir sa promesse de libérer Tom. Sa femme vend Tom à un propriétaire de plantation nommé Simon Legree. Legree emmène Tom en Louisiane. Là, il rencontre d'autres esclaves, dont Emmeline (que Legree a achetée en même temps que Tom). Legree commence à détester Tom lorsque celui-ci désobéit à son ordre de fouetter les autres esclaves. Legree le bat, et décide de détruire la foi de Tom en Dieu. Cependant, Tom continue secrètement à lire la Bible et à aider les autres esclaves. À la plantation, Tom rencontre Cassy, une autre esclave noire. Ses deux enfants ont été vendus, et elle a tué son troisième enfant parce qu'elle avait peur que son enfant soit lui aussi vendu.

Loker a été changé à cause des Quakers. George, Eliza et Harry ont finalement atteint le Canada et sont devenus libres. Pendant ce temps, l'oncle Tom se sent si malheureux qu'il abandonne presque, mais il a deux visions de Jésus et d'Eva. Il décide de continuer à être chrétien, même s'il doit mourir. Cassy et Emmeline, avec les encouragements de Tom, s'enfuient. Elles utilisent habilement les peurs superstitieuses de Legree pour les aider. Lorsque Tom ne dit pas à Legree où elles se trouvent, Legree dit à ses hommes de le battre à mort. Tom pardonne aux deux hommes qui l'ont battu à mort, et ils se sentent désolés et deviennent chrétiens. George Shelby vient au moment où Tom meurt pour le libérer. Il est très en colère et triste. Cependant, Tom meurt en disant en souriant : "Qui, - qui, - qui nous séparera de l'amour du Christ ?

Caractères importants

Oncle Tom

L'oncle Tom, le personnage principal de l'histoire, est un esclave noir patient, noble et désintéressé. Stowe voulait qu'il soit un "noble héros" : dans le livre, il défend ce en quoi il croit. Même s'ils ne le veulent pas, même ses ennemis l'admirent.

Récemment, cependant, son nom a également été utilisé de manière négative. Les gens pensent souvent à "Oncle Tom" comme à un vieil homme noir qui essaie de rendre ses maîtres heureux, car les gens ont critiqué son acceptation tranquille de l'esclavage. Mais d'autres affirment que ce n'est pas vrai. Tout d'abord, l'oncle Tom n'est pas vraiment vieux - il n'a que huit ans de plus que M. Shelby, ce qui montre qu'il a probablement une cinquantaine d'années. De plus, Tom n'est pas satisfait de l'esclavage. Son acceptation n'est pas due à la stupidité ou au fait qu'il aime l'esclavage. C'est à cause de sa foi religieuse, qui lui dit d'aimer tout le monde. Partout où l'oncle Tom va, il aime et répand le confort et la bonté. Il aide les esclaves à s'échapper, comme Eliza, Emmeline et Cassy. Il refuse également de battre d'autres esclaves. C'est pour cette raison qu'il est lui-même battu. Stowe n'essayait pas de faire de Tom un exemple pour les Noirs, mais pour les Blancs et les Noirs. Elle dit que si les blancs devaient être aimants et désintéressés comme l'oncle Tom, l'esclavage serait impossible.

Eliza Harris

Eliza Harris est la bonne préférée de Mme Shelby, la femme de George Harris et la mère de Harry. Eliza est une jeune esclave courageuse, intelligente et très belle. Eliza aime beaucoup son fils, Harry. Il est possible que son amour pour lui ait été encore plus grand parce qu'elle a perdu deux de ses premiers enfants en bas âge. Son amour maternel se manifeste lorsqu'elle s'échappe courageusement avec son fils. La partie la plus connue de la cabane de l'oncle Tom est peut-être celle où Eliza s'échappe sur la rivière Ohio avec Harry.

Cette évasion aurait été inspirée par une histoire entendue au séminaire théologique de Lane à Cincinnati par John Rankin au mari de Stowe, Calvin, professeur à l'école. Dans l'histoire de Rankin, en février 1838, une jeune esclave s'était échappée à travers la rivière gelée de l'Ohio vers la ville de Ripley, Ohio, avec son enfant dans les bras, et était restée chez lui avant d'aller plus loin vers le nord.

Eva

Eva "Evangeline" St. Clare est la fille angélique de St. Clare et Marie. Elle entre dans l'histoire lorsque Tom la sauve de la noyade alors qu'il allait être vendu. Eva demande à son père d'acheter Tom. Elle dit : "Je veux le rendre heureux". Grâce à elle, Tom devient le cocher principal de Sainte-Claire et Eva "la préposée spéciale (aide)...Tom avait...l'ordre de laisser tout le reste de côté, et de s'occuper de Mlle Eva quand elle le voulait, - ordres que nos lecteurs peuvent imaginer (imaginer) étaient loin de lui être désagréables". Elle est très belle : "Sa forme était la perfection de la beauté enfantine... Son visage était remarquable moins par la beauté parfaite de ses traits que par une singulière (étrange) et rêveuse (gravité) rigueur d'expression... tout cela la distinguait (la rendait différente) des autres enfants, et faisait que chacun se tournait vers elle et s'occupait d'elle".

Pour Tom, elle "...semblait quelque chose de presque divin ; et chaque fois que sa tête dorée et ses yeux d'un bleu profond le regardaient...il croyait à moitié avoir vu l'un des anges sortir de son Nouveau Testament." Il dit que "Elle a la marque du Seigneur sur son front." Eva est une enfant presque parfaite, comme le Christ. Elle est très triste à cause de l'esclavage. Elle ne voit pas la différence entre les noirs et les blancs. Elle parle beaucoup d'amour et de pardon. Même Topsy est touchée par son amour. Eva devient l'une des personnes les plus importantes dans la vie de Tom.

Ophelia St. Clare

Ophelia St. Clare est peut-être le personnage féminin le plus compliqué du roman. Sainte-Claire l'appelle "... désespérément... bien ; ça me fatigue à mort d'y penser." Elle n'aime pas l'esclavage. Cependant, elle n'aime pas être touchée ou s'approcher d'une personne noire en tant qu'être humain. Lorsqu'elle a vu Eva pour la première fois "...serrer la main et embrasser" les noirs, elle a déclaré que cela lui avait "...assez retourné l'estomac (qu'elle s'était sentie malade)." Elle ajoute : "Je veux être gentille avec tout le monde, et je ne voudrais pas que cela fasse mal ; mais pour ce qui est d'embrasser... Comment le pourrait-elle ?

Elle a un "esprit clair, fort et actif", et est très pratique. Cependant, elle a un cœur chaleureux, ce qu'elle montre dans son amour pour Sainte-Claire et Eva. Ophélie déteste l'esclavage, mais elle a de profonds préjugés contre les Noirs. Sainte-Claire, pour la mettre au défi, achète Topsy. Il lui dit d'essayer de l'éduquer. Au début, elle essaie d'enseigner et d'aider Topsy par simple devoir. Cependant, Stowe dit que le devoir ne suffit pas : il faut de l'amour. La mort d'Eva change Ophélie. Lorsque Topsy pleure, "Elle a dit qu'elle m'aimait... il n'y a plus personne maintenant... ! Ophélie dit doucement, alors que des "larmes sincères" tombent sur son visage : "Topsy, pauvre enfant... Je peux t'aimer, bien que je ne sois pas comme ce cher petit enfant. J'espère qu'elle m'a appris quelque chose de l'amour du Christ. Je peux t'aimer... et je vais essayer de t'aider à devenir une bonne fille chrétienne." Stowe pensait qu'il y avait beaucoup de gens comme Miss Ophelia St. Clare, qui n'aimaient pas l'esclavage mais ne pouvaient pas considérer les Noirs comme des personnes. Elle voulait écrire sur ces problèmes par l'intermédiaire de Miss Ophelia.

Illustration pleine page de Hammatt Billings pour la Cabane de l'Oncle Tom (Première édition : Boston : John P. Jewett and Company, 1852). Cassy aide Tom après qu'il ait été battu par Simon Legree.


Photo de Tom et Eva par Hammatt Billings pour l'édition de 1853 de la Cabane de l'Oncle Tom.

Autres personnages

• Arthur Shelby, le propriétaire de l'oncle Tom dans le Kentucky, Shelby vend Tom à M. Haley pour payer ses dettes. Arthur Shelby est un homme intelligent, gentil et fondamentalement bon. Cependant, il pratique toujours l'esclavage et n'est pas aussi fort moralement que sa femme. Stowe s'est servi de lui pour montrer que l'esclavage rend tous ceux qui le pratiquent méchants - et pas seulement les maîtres cruels.
• Emily Shelby est la femme d'Arthur Shelby, aimante, douce et chrétienne. Elle pense que l'esclavage est une erreur. Elle essaie de persuader son mari d'aider les esclaves Shelby et est l'un des nombreux personnages féminins de l'histoire.
• George Shelby est le jeune fils de M. et Mme Shelby. De bon cœur, passionné et aimant, il est l'ami de l'oncle Tom. C'est pourquoi il est très en colère quand l'oncle Tom est vendu. Après la mort de Tom, il décide de libérer tous les esclaves de la ferme des Shelby, en disant : "Témoin (voyez), Dieu éternel ! oh, témoin, qu'à partir de cette heure, je ferai ce qu'un homme peut faire pour chasser cette malédiction de l'esclavage de ma terre !" Il est moralement plus fort que son père. Il fait ce qu'il promet et pense.
• Le mari de George Harris Eliza. Homme mulâtre très intelligent et curieux, il aime beaucoup sa famille et se bat pour sa liberté avec courage et fierté.
• Augustine St. Clare père d'Eva. Augustine St. Clare est un homme romantique et enjoué. Il ne croit pas en Dieu et boit du vin tous les soirs. Il aime profondément Eva et a de la peine pour ses esclaves. Cependant, comme M. Shelby, il ne fait rien contre l'esclavage.
• Marie L'épouse de Sainte-Claire. Elle est "...une femme jaune, maladive, dont le temps était partagé entre diverses maladies fantaisistes, et qui se considérait (pensait) comme...la personne la plus maltraitée et la plus souffrante [qui ait vécu]...". Idiote, complaignante et égoïste, elle est le contraire de personnes comme Mme Shelby et Mme Bird. Elle pense que l'esclavage est une bonne chose et dit à propos de Topsy : "Si j'avais mon mot à dire, maintenant, je l'enverrais... [elle] dehors, et je la ferais fouetter à fond ; je la ferais fouetter jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus tenir debout ! Après la mort de son mari, elle vend tous les esclaves.
• Topsy, l'esclave noire "païenne" que Mlle Ophélie tente de changer. Au début, Mlle Ophélie "... [aborde] son nouveau sujet de la même façon qu'une personne est censée aborder une araignée noire, en supposant qu'elle a des intentions bienveillantes (aimables) à son égard". Topsy ressent cette différence par rapport au devoir et à l'amour. Quand Eva dit : "Mlle Ophélie t'aimerait, si tu étais bon", elle rit et dit : "Non, elle ne peut pas m'interdire (de porter), parce que je suis un nègre (noir) ! elle se ferait bientôt toucher par un crapaud ! Personne ne peut aimer les nègres, et les nègres ne peuvent rien faire (rien) ! Je m'en fous." Cependant, avec le temps, elle finit par aimer et respecter les gens grâce à l'amour d'Eva. Elle devient ensuite missionnaire en Afrique.

Lorsqu'elle entre dans l'histoire, elle dit qu'elle ne sait pas qui l'a fabriquée : "Je suppose que j'ai grandi. Ne croyez pas que personne ne m'a jamais faite". Au début et au milieu des années 1900, certaines entreprises de poupées fabriquaient des poupées qui ressemblaient à Topsy. L'expression "grew like Topsy" (plus tard "grew like Topsy") a commencé à être utilisée dans la langue anglaise. Au début, elle signifiait décrire la croissance sans la planifier. Plus tard, cela signifiait simplement grandir beaucoup.

• Simon Legree, un propriétaire d'esclaves qui ne peut pas briser la foi chrétienne de l'oncle Tom. Il fait fouetter l'oncle Tom à mort pour cette raison. Il exploite sexuellement ses esclaves féminines Cassy et Emmeline. Son nom est utilisé comme synonyme d'un homme cruel et cupide.

Thèmes importants

Esclavage

Le thème le plus important de La Cabane de l'Oncle Tom est le mal de l'esclavage. Chaque partie de La Cabane de l'Oncle Tom développe les personnages et l'histoire. Mais surtout, elle essaie toujours de montrer au lecteur que l'esclavage est un mal, qu'il est non chrétien et qu'il ne devrait pas être autorisé. L'une des façons dont Stowe a montré le mal de l'esclavage est la façon dont il a forcé les familles à s'éloigner les unes des autres.

Maternité

Stowe pensait que les mères étaient le "modèle pour toute la vie américaine". Elle pensait également que seules les femmes pouvaient sauver les États-Unis de l'esclavage. Pour cette raison, un autre thème très important de la Cabane de l'Oncle Tom est le pouvoir moral et le caractère sacré des femmes. Les femmes blanches comme Mme Bird, la mère de St. Clare, la mère de Legree et Mme Shelby essaient de faire en sorte que leurs maris aident leurs esclaves. Eva, qui est la "chrétienne idéale", dit que les noirs et les blancs sont les mêmes. Les femmes noires comme Eliza sont courageuses et pieuses. Elle s'échappe de l'esclavage pour sauver son fils, et à la fin du roman, elle a réuni toute sa famille. Certains critiques ont dit que les personnages féminins de Stowe sont souvent irréalistes. Cependant, le roman de Stowe a fait en sorte que beaucoup de gens se souviennent de "l'importance de l'influence des femmes" et a aidé le mouvement des droits des femmes par la suite.

Christianisme

Les croyances religieuses puritaines de Stowe sont également l'un des plus grands thèmes du roman. Elle explore ce qu'est le christianisme. Elle pense que la chose la plus importante dans le christianisme est l'amour pour chacun. Elle pense également que la théologie chrétienne montre que l'esclavage est une erreur. On peut voir ce thème lorsque Tom exhorte Sainte-Claire à "détourner le regard de Jésus" après la mort d'Eva, la fille de Sainte-Claire. Après la mort de Tom, George Shelby dit : "Quelle chose c'est d'être chrétien". Parce que les thèmes chrétiens sont si importants, et parce que Stowe a souvent parlé directement dans le roman de la religion et de la foi, le roman est écrit sous la "forme d'un sermon".

La photo montre George Harris, Eliza, Harry et Mme Smyth après leur fuite vers la liberté. Par Hammatt Billings pour La Cabane de l'Oncle Tom, première édition.

Style

Uncle Tom's Cabin est écrit dans un style sentimental et mélodramatique. Ce style a souvent été utilisé au XIXe siècle dans les romans sentimentaux et les romans familiaux (également appelés romans féminins). Ces genres ont été les romans les plus populaires de l'époque de Stowe. Il comportait généralement des personnages féminins et un style qui faisait ressentir aux lecteurs de la sympathie et de l'émotion pour eux. Le roman de Stowe est différent des autres romans sentimentaux car il traite d'un grand thème comme l'esclavage. Il est également différent parce qu'il a un homme (l'oncle Tom) comme personnage principal. Cependant, elle a toujours essayé de faire en sorte que ses lecteurs aient des sentiments forts lorsqu'ils lisent La Cabane de l'oncle Tom, comme de les faire pleurer à la mort d'Eva. Ce genre d'écriture a fait réagir les lecteurs avec force. Par exemple, Georgiana May, une amie de Stowe, a écrit une lettre à l'écrivain. Dans cette lettre, elle dit : "J'étais debout (éveillée) la nuit dernière bien après une heure, à lire et à finir la Cabane de l'Oncle Tom. Je ne pouvais pas plus la quitter que j'aurais pu laisser un enfant mourant". Une autre lectrice a dit qu'elle pensait tout le temps au livre et qu'elle avait même pensé à changer le nom de sa fille en Eva. La mort d'Eva a touché beaucoup de gens. En 1852, 300 bébés filles de Boston ont été baptisés Eva.

Même si de nombreux lecteurs ont été très émus, les critiques littéraires n'ont pas aimé le style de La Cabane de l'oncle Tom et d'autres romans sentimentaux. Ils ont dit que ces livres étaient écrits par des femmes et qu'ils avaient "des émotions de femmes négligées (désordonnées)". Un critique littéraire a déclaré que si le roman ne traitait pas de l'esclavage, "ce ne serait qu'un autre roman sentimental". Un autre a déclaré que le livre était "une œuvre de pacotille (désordonnée)". Dans The Literary History of the United States, George F. Whicher a qualifié la Cabane de l'Oncle Tom de "roman d'école du dimanche".

Cependant, en 1985, Jane Tompkins a écrit différemment sur la Cabane de l'Oncle Tom dans son livre In Sensational Designs : The Cultural Work of American Fiction. Tompkins a fait l'éloge du style de Uncle Tom's Cabin. Elle a déclaré que les romans sentimentaux montraient comment les émotions des femmes changeaient le monde d'une bonne manière. Elle a également déclaré que les romans domestiques populaires écrits au XIXe siècle, comme La Cabane de l'Oncle Tom, ont été écrits de manière intelligente. Elle a également déclaré que la Cabane de l'Oncle Tom montre une "critique de la société américaine bien plus dévastatrice (puissante) que toutes les autres ... par des critiques plus connus tels que Hawthorne et Melville".

Eliza traversant la rivière glacée, dans une affiche de théâtre de 1881

Réactions au roman

La Cabane de l'Oncle Tom a eu une très grande influence. Il n'y a pas beaucoup de romans dans l'histoire qui ont changé la société de manière aussi puissante. Lorsqu'il a été publié, La Cabane de l'Oncle Tom, les personnes qui défendaient l'esclavage étaient très en colère et protestaient contre celui-ci. Certaines personnes ont même écrit des livres contre l'esclavage. Les abolitionnistes en ont fait l'éloge. En tant que best-seller, le roman a grandement influencé la littérature de protestation ultérieure.

Réaction contemporaine et mondiale

Dès sa publication, La Cabane de l'Oncle Tom a mis les gens du Sud américain très en colère. Le roman a également été très critiqué par les personnes qui soutenaient l'esclavage.

Un célèbre romancier du Sud, William Gilmore Simms, a déclaré que le livre n'était pas vrai. D'autres ont qualifié le roman de criminel et ont dit qu'il était plein de mensonges. Une personne qui vendait des livres à Mobile, en Alabama, a dû quitter la ville pour avoir vendu le roman. Stowe a reçu des lettres de menaces. Elle a même reçu un paquet avec une oreille coupée d'esclave une fois. De nombreux écrivains du Sud, comme Simms, ont rapidement commencé à écrire leurs propres livres sur l'esclavage.

Certains critiques ont dit que Stowe n'était jamais allée dans une plantation du Sud et qu'elle ne connaissait pas grand chose de la vie dans le Sud. Ils ont dit qu'à cause de cela, elle faisait de fausses descriptions du Sud. Cependant, Stowe a toujours dit qu'elle avait créé les personnages de son livre par des histoires que lui racontaient des esclaves qui s'étaient enfuis à Cincinnati, Ohio, où elle vivait. C'est ce qu'on rapporte : "Elle a observé elle-même plusieurs incidents (happenings) qui ... l'ont inspirée pour écrire le célèbre roman antiesclavagiste. Les scènes qu'elle a observées (vues) sur la rivière Ohio, y compris le fait de voir un mari et une femme vendus séparément, ainsi que les comptes rendus et les interviews dans les journaux et les magazines, ont contribué à l'intrigue".

En 1853, Stowe publie A Key to Uncle Tom's Cabin. Il s'agissait de montrer aux personnes qui avaient critiqué la description de l'esclavage dans le roman qu'elle était vraie. Dans ce livre, Stowe parle des personnages importants de la cabane de l'oncle Tom et des personnes qui leur ressemblent dans la vie réelle. Par ce livre, elle écrit une "attaque plus agressive de l'esclavage dans le Sud que le roman lui-même ne l'avait fait". Comme le roman, A Key to Uncle Tom's Cabin a également été un best-seller. Cependant, de nombreuses œuvres de A Key to Uncle Tom's Cabin ont été lues par Mme Stowe après la publication de son roman.

Malgré ces critiques, le roman est toujours très populaire. Le fils de Stowe raconte que lorsqu'Abraham Lincoln l'a rencontrée en 1862, Lincoln a dit : "C'est donc la petite dame qui a commencé cette grande guerre". Les historiens ne sont pas sûrs que Lincoln ait vraiment dit cela ou non. Dans une lettre que Stowe a écrite à son mari quelques heures après sa rencontre avec Lincoln, elle ne dit rien de cette phrase. Par la suite, de nombreux écrivains ont déclaré que ce roman avait contribué à mettre le Nord en colère contre l'esclavage et la loi sur les esclaves fugitifs. Il a beaucoup aidé le mouvement abolitionniste. Le général et politicien James Baird Weaver a déclaré que le livre l'avait fait participer au mouvement abolitionniste.

La Cabane de l'Oncle Tom a également intéressé de nombreuses personnes en Angleterre. La première édition de Londres est sortie en mai 1852. Elle s'est vendue à 200 000 exemplaires. Cet intérêt s'explique en partie par le fait qu'à l'époque, les Britanniques n'aimaient pas les États-Unis. Un écrivain a déclaré : "Les passions maléfiques dont "Oncle Tom" se délectait en Angleterre n'étaient pas la haine ou la vengeance [de l'esclavage], mais la jalousie nationale et la vanité nationale. Nous avons longtemps fait de l'intelligence (de la souffrance) sous le couvert de l'Amérique - nous sommes fatigués de l'entendre se vanter d'être le pays le plus libre et le plus éclairé que le monde ait jamais vu. Notre clergé déteste son système de volontariat - nos conservateurs détestent ses démocrates - nos whigs la détestent ... Tous les partis ont salué Mme Stowe comme une révoltée de l'ennemi." Charles Francis Adams, le ministre américain en Grande-Bretagne pendant la guerre, a déclaré plus tard que "La Cabane de l'Oncle Tom ; ou la Vie parmi les humbles, publié en 1852, a influencé le monde plus rapidement, plus puissamment et de façon plus spectaculaire que tout autre livre jamais imprimé".

La Cabane de l'oncle Tom a été publiée en Russie à la fin de 1857 et a été rapidement reconnue comme un classique de la littérature mondiale. Beaucoup de gens ont vu un lien très fort entre le monde de La Cabane de l'Oncle Tom et le servage qui existait encore en Russie dans les années 1850. Dans sa lettre à une abolitionniste, Maria Weston Chapman, Nikolay Turgenev écrit : "De nombreuses scènes décrites dans le livre semblent être la représentation exacte de scènes tout aussi effrayantes en Russie". La Cabane de l'Oncle Tom a servi d'outil éducatif pour l'élite russe et russo- soviétique dans la période qui a suivi l'émancipation, et elle est également devenue partie intégrante de la littérature soviétique pour enfants.

Le livre a été traduit dans presque toutes les langues. Par exemple, il a été traduit en chinois. Son traducteur, Lin Shu, en a fait la première traduction chinoise d'un roman américain. Il a également été traduit en amharique. Sa traduction de 1930 a été faite pour aider l'Éthiopie à mettre fin aux souffrances des noirs dans ce pays. Le livre a été lu par un si grand nombre de personnes que Sigmund Freud pensait que certains de ses patients avaient été influencés par la lecture de l'histoire de la flagellation des esclaves dans la cabane de l'oncle Tom.

Importance et critique littéraire

La Cabane de l'oncle Tom a été le premier roman politique largement diffusé aux États-Unis. Il a fortement influencé la littérature américaine et la littérature de protestation. Quelques livres ultérieurs qui ont été fortement influencés par Uncle Tom's Cabin sont The Jungle d'Upton Sinclair et Silent Spring de Rachel Carson.

Cependant, même si La Cabane de l'oncle Tom était très important, beaucoup de gens pensaient que le livre était un mélange de "fable pour enfants et de propagande". De nombreux critiques ont qualifié le livre de "simple (seulement) roman sentimental". George Whicher a écrit dans son Histoire littéraire des États-Unis que "Rien de ce qui est attribuable à Mme Stowe ou à son œuvre ne peut expliquer l'énorme (grande) vogue (popularité) du roman ; les ressources de l'auteur ... de la fiction du dimanche n'étaient pas remarquables ... le mélodrame, l'humour et le pathos ... composaient (composaient) son livre".

D'autres critiques, cependant, ont fait l'éloge du roman. Edmund Wilson a déclaré que "s'exposer à maturité (quand on a grandi) à la Cabane de l'Oncle Tom peut ... se révéler une expérience (surprenante) étonnante". Jane Tompkins a déclaré que le roman est l'un des classiques de la littérature américaine. Elle a suggéré que les critiques littéraires pensent du mal du livre parce qu'il était tout simplement trop populaire quand il est sorti.

Au fil des ans, les gens se sont demandés ce que Stowe essayait de dire avec le roman. Certains de ses thèmes peuvent être facilement perçus, comme le mal de l'esclavage. Cependant, certains thèmes sont plus difficiles à voir. Par exemple, Stowe était une chrétienne et une abolitionniste active, et a mis beaucoup de ses croyances religieuses dans son livre. Certains ont dit que Stowe avait écrit dans son roman ce qu'elle pensait être une solution au problème qui préoccupait de nombreuses personnes qui n'aimaient pas l'esclavage. Ce problème était le suivant : faire des choses qui ne sont pas permises était-il justifié si l'on le faisait pour combattre le mal ? Était-il juste d'utiliser la violence pour mettre fin à la violence de l'esclavage ? Est-il juste d'enfreindre les lois qui favorisent l'esclavage ? Lequel des personnages de Stowe devait être suivi : le patient oncle Tom ou le provocateur George Harris ? Stowe pensait que la volonté de Dieu serait suivie si chaque personne examinait (vraiment) sincèrement ses principes et agissait en conséquence.

Les gens ont également pensé que la Cabane de l'Oncle Tom exprimait les idées du Mouvement du libre arbitre. Dans cette idée, le personnage de George Harris symbolise le travail libre. Le caractère complexe d'Ophélie montre les habitants du Nord qui ont autorisé l'esclavage, même s'ils ne l'aimaient pas. Dinah est très différente d'Ophélie. Elle agit par passion. Dans le livre, Ophélie change. Comme Ophélie, le parti républicain (trois ans plus tard) a déclaré que le Nord devait se changer lui-même. Il a déclaré que le Nord doit mettre fin à l'esclavage activement.

La théorie féministe est également présente dans le livre de Stowe. Le roman peut être considéré comme une critique de la nature patriarcale de l'esclavage. Pour Stowe, les familles étaient liées par le sang, et non par des relations de type familial entre maîtres et esclaves. Stowe voyait également la nation comme une "famille" plus grande. Ainsi, le sentiment de nationalité provenait du fait de partager la même race. C'est pourquoi elle a soutenu l'idée que les esclaves affranchis devraient vivre ensemble dans une colonie.

Le livre a également été considéré comme une tentative de montrer que la masculinité était importante pour mettre fin à l'esclavage. Les abolitionnistes ont commencé à changer la façon dont ils pensaient aux hommes violents. Ils voulaient que les hommes aident à mettre fin à l'esclavage sans nuire à leur image de soi ou à leur position dans la société. Pour cette raison, certains abolitionnistes ont suivi certains des principes du suffrage féminin, de la paix et du christianisme. Ils ont loué les hommes pour leur aide, leur collaboration et leur pitié. D'autres abolitionnistes étaient plus traditionnels : ils voulaient que les hommes agissent avec plus de force. Tous les hommes du livre de Stowe montrent soit des hommes patients, soit des hommes traditionnels.

Création et popularisation des stéréotypes

Récemment, certaines personnes ont commencé à critiquer le livre pour ce qu'elles pensaient être des descriptions racistes des personnages noirs du livre. Ils ont critiqué la façon dont Stowe a écrit sur l'apparence, la parole, le comportement des personnages et la nature passive de l'oncle Tom. L'utilisation de stéréotypes courants sur les Afro-Américains est importante car La Cabane de l'oncle Tom était le roman le plus vendu au monde au XIXe siècle. C'est pourquoi le livre (ainsi que les images qu'il contient et les mises en scène qui s'y rapportent) a contribué à faire accepter ces stéréotypes par un grand nombre de personnes.

Parmi les stéréotypes afro-américains dans La Cabane de l'Oncle Tom, on trouve

• Le "happy darky" (dans le personnage paresseux et insouciant de Sam) ;
• Le mulâtre tragique à la peau claire (dans les personnages d'Eliza, Cassy et Emmeline) ;
• La maman aimante à la peau sombre (à travers plusieurs personnages, dont Mammy, cuisinière à la plantation St. Clare).
• Le stéréotype Pickaninny des enfants noirs (dans le personnage de Topsy) ;
• L'oncle Tom, ou l'Afro-Américain qui veut trop plaire aux Blancs (dans le personnage de l'oncle Tom). Stowe voulait que Tom soit un "noble héros". Le stéréotype qui le caractérise est dû aux "Tom Shows", que Stowe ne pouvait pas arrêter.

Ces stéréotypes ont fait réfléchir beaucoup plus de gens à l'importance historique de la Cabane de l'Oncle Tom en tant qu'"outil essentiel de lutte contre l'esclavage". Ce changement dans la façon dont les gens regardent la Cabane de l'Oncle Tom a commencé dans un essai de James Baldwin. Cet essai s'intitulait "Everybody's Protest Novel". Dans cet essai, Baldwin a qualifié la Cabane de l'Oncle Tom de "très mauvais roman". Il a dit qu'il n'était pas bien écrit.

Dans les années 1960 et 1970, les mouvements Black Power et Black Arts ont fortement critiqué le livre. Ils ont déclaré que le personnage de l'oncle Tom faisait partie de la "trahison raciale". Ils ont dit que Tom faisait paraître les esclaves pires que les propriétaires d'esclaves. Les critiques des autres stéréotypes du livre ont également augmenté pendant cette période.

Cependant, des gens comme Henry Louis Gates Jr. ont recommencé à étudier la Cabane de l'Oncle Tom. Il affirme que le livre est "un document central dans les relations raciales américaines et une exploration morale et politique significative (importante) du caractère de ces relations".

Illustration de Sam tirée de la "Nouvelle édition" de 1888 de la Cabane de l'Oncle Tom. Le personnage de Sam a contribué à rendre le stéréotype du paresseux et insouciant "happy darky".