Terrestre peut avoir plusieurs sens selon le contexte :

  • Astronomie : une planète rocheuse comme la Terre, par opposition à une géante gazeuse comme Jupiter. Mercure, Vénus, la Terre et Mars sont des planètes terrestres.
  • Écologie : relatif aux milieux situés sur la terre ferme, comme dans l'expression « écosystème terrestre ».
  • Zoologie : un animal terrestre est un animal qui vit principalement sur la terre ferme.
  • Botanique : une plante dite terrestre pousse dans le sol (contrairement, par exemple, aux épiphytes).

Généralités et origine du terme

Le mot vient du latin terra, « terre ». En français, terrestre désigne ce qui appartient, concerne ou provient de la Terre (par opposition à l'eau, l'air ou l'espace) ou, plus précisément, ce qui est lié au sol et aux continents. Le synonyme technique en astronomie est souvent tellurique.

Astronomie

En astronomie, une planète terrestre (ou tellurique) possède une surface solide composée de roches et de métaux, un noyau métallique et un manteau silicaté. Ces planètes ont généralement un diamètre et une masse bien inférieurs à ceux des géantes gazeuses. Outre les quatre planètes rocheuses du système solaire (Mercure, Vénus, Terre, Mars), on désigne aussi comme terrestres certains exoplanètes « rocky » détectées autour d'autres étoiles. L'intérêt scientifique porte sur leur potentiel d'habitabilité (présence d'eau liquide, atmosphère) et sur leur géologie.

Écologie

Dans le vocabulaire écologique, terrestre qualifie les écosystèmes et habitats situés sur la surface continentale : forêts, prairies, déserts, montagnes, tundra, etc. Les facteurs déterminants des écosystèmes terrestres sont le climat (température, précipitations), la composition et la structure du sol, et la végétation. On parle aussi de faune terrestre et de flore terrestre pour distinguer des espèces aquatiques ou marines. Les enjeux incluent la perte d'habitat, la fragmentation des milieux et les changements dans le cycle du carbone terrestre.

Zoologie

Un animal terrestre vit principalement sur le sol. On distingue :

  • les espèces strictement terrestres (la plupart des mammifères, de nombreux reptiles, insectes),
  • les espèces semi-terrestres ou semi-aquatiques (amphibiens, certains mammifères comme le castor),
  • les espèces fossoriales (adaptées à creuser et vivre dans le sol) et les espèces arboricoles (vivent dans les arbres mais sont aussi considérées comme terrestres si elles dépendent du milieu terrestre).

Les adaptations à la vie terrestre comprennent des systèmes respiratoires efficaces (poumons), des membres pour se déplacer sur le sol, des mécanismes de conservation de l'eau et, chez beaucoup d'animaux, des stratégies reproductives adaptées (par exemple l'œuf amniotique chez les reptiles et la plupart des mammifères).

Botanique

Une plante terrestre pousse enracinée dans le sol et y puise l'eau et les nutriments. Contrairement aux épiphytes (qui vivent sur d'autres plantes), aux plantes aquatiques ou lithophytes (poussent sur des rochers), les plantes terrestres présentent des adaptations telles que des racines profondes ou superficielles, des tissus conducteurs (xylème et phloème), une cuticule limitant l'évaporation et des stomates pour réguler les échanges gazeux. Exemples : arbres, graminées, arbustes, la plupart des plantes cultivées.

Autres usages et contrastes

Le terme est également employé dans des domaines techniques et du langage courant : télévision terrestre, transport terrestre, rayonnement terrestre, etc. Il s'oppose typiquement à aquatique (relatif à l'eau), marin (relatif à la mer) ou céleste/spatial (relatif à l'espace).

Résumé

« Terrestre » qualifie tout ce qui est lié à la terre ferme ou à la planète Terre selon le contexte : planètes rocheuses en astronomie, écosystèmes continentaux en écologie, animaux vivant sur le sol en zoologie, et plantes enracinées dans le sol en botanique. Le sens précis dépend du domaine mais conserve l'idée centrale d'appartenance à la « terre ».