Le développement durable est un moyen pour les gens d'utiliser les ressources sans qu'elles s'épuisent. Cela signifie que le développement doit se faire sans endommager ou affecter l'environnement. Le terme utilisé par la Commission Brundtland le définit comme un développement durable qui "répond aux besoins du présent et compromet également la capacité des générations futures à répondre à leurs propres besoins".
Tout le monde veut un meilleur endroit pour vivre. Certains veulent de meilleures maisons et de meilleurs logements, tandis que d'autres veulent de meilleures écoles, plus d'emplois, de meilleurs magasins ou des rues plus propres et plus sûres. D'autres peuvent vouloir toutes ces choses. Quels que soient les problèmes rencontrés dans un quartier, ils peuvent généralement être regroupés en trois catégories. Les gens ont besoin :
Mais beaucoup de gens réalisent maintenant que si nous devons nous attaquer à un problème, nous devrons probablement nous attaquer aux autres aussi. Par exemple, il est peu probable que de nouveaux magasins ouvrent dans une zone où les niveaux de criminalité et de pauvreté sont très élevés. De même, il est peu probable que la criminalité baisse dans une zone où les logements ont été améliorés, à moins qu'il n'y ait des emplois disponibles. Les gens peuvent s'installer dans une zone où des logements et des emplois sont disponibles, mais si les environs sont délabrés et que les transports publics sont médiocres, ils risquent de ne pas vouloir y rester
Il ne s'agit pas seulement d'une question locale. Les mêmes problèmes se posent au niveau national. Si les gouvernements du monde veulent lutter contre la pauvreté, ils ne doivent pas se contenter de fournir de l'argent et une aide alimentaire, ils doivent aider les populations locales à s'instruire et à trouver un emploi. Les gens ont également besoin d'un environnement sûr, avec des logements adéquats et de l'eau potable. Pour que tout cela fonctionne, les gouvernements doivent également s'assurer que les gens ont leur mot à dire dans les décisions concernant leur lieu de résidence.
Cette approche est appelée "développement durable". Bien que cette expression puisse prêter à confusion, elle est maintenant utilisée dans de nombreux documents gouvernementaux et dans les programmes de financement. Le développement durable comporte trois volets : la durabilité environnementale, la durabilité économique et la durabilité sociopolitique.
Au cœur de cette idée se trouve la question de la satisfaction des besoins des gens - pour un logement, pour un emploi décent, pour l'éducation de leurs enfants, pour de bons soins de santé et pour un quartier sûr et sain où vivre.
La plupart des habitants des pays riches ont la plupart de ces besoins, mais il y a encore beaucoup de gens qui vivent dans la pauvreté et dans des logements de mauvaise qualité. Même si ces besoins fondamentaux sont satisfaits, leur "qualité de vie" est menacée de nombreuses façons : par la criminalité, la pollution ou le fait de vivre dans des quartiers où personne ne semble se soucier de l'autorité.
De nombreuses régions disposent de programmes visant à promouvoir la "durabilité locale" : beaucoup sont appelés "Agenda 21 local", du nom du plan d'action international de l'Agenda 21 pour le développement durable adopté lors du Sommet de la Terre des Nations unies en 1992.
