La turbidité des eaux libres peut être causée par la croissance du phytoplancton. Les efflorescences algales naturelles peuvent provoquer une turbidité. Les activités humaines qui perturbent les terres peuvent entraîner des niveaux élevés de sédiments qui pénètrent dans les masses d'eau lors des tempêtes de pluie en raison du ruissellement. Ces activités peuvent inclure la construction, l'exploitation minière et l'agriculture. La pollution provenant des surfaces pavées telles que les routes, les ponts et les parkings est une autre source. Certaines industries telles que les carrières, les mines et la récupération du charbon peuvent générer des niveaux très élevés de turbidité à partir des particules de roche qui pénètrent dans l'eau.
Dans l'eau potable, plus le niveau de turbidité est élevé, plus le risque de développer des maladies est élevé. Des contaminants comme les virus ou les bactéries peuvent s'attacher aux solides en suspension. Les solides en suspension interfèrent avec la désinfection de l'eau par le chlore car les particules agissent comme un bouclier pour les virus et les bactéries. De même, les solides en suspension peuvent protéger les bactéries contre la stérilisation de l'eau par les ultraviolets (UV). []
Dans les masses d'eau telles que les lacs, les rivières et les réservoirs, des niveaux de turbidité élevés peuvent réduire la quantité de lumière atteignant des profondeurs plus faibles. Cela peut limiter la croissance des plantes aquatiques submergées. Cela affecte à son tour les espèces qui en dépendent, comme les poissons et les crustacés. Des niveaux de turbidité élevés peuvent également affecter la capacité des branchies des poissons à absorber l'oxygène dissous. Cette situation a été régulièrement observée dans toute la baie de Chesapeake, dans l'est des États-Unis.
