La tragédie des biens communs est un article publié par Garrett Hardin dans la revue Science en 1968. Il décrit un problème où de nombreuses personnes ayant leurs propres idées peuvent aggraver quelque chose qu'elles partagent toutes, même si personne ne le veut. Par exemple, même si personne ne veut polluer l'eau parce que cela la rend malsaine, cela peut finir ainsi parce que beaucoup veulent utiliser l'eau pour leurs propres raisons, comme se laver et jeter des déchets. Chacun pense que sa petite pollution de l'eau est trop faible pour affecter la qualité de l'eau, mais comme il y a beaucoup de monde, l'effet total finit par rendre l'eau trop polluée pour que la plupart des gens puissent l'utiliser pour boire ou même se laver. Cela peut se produire dans les bidonvilles et autres endroits surpeuplés comme les camps de réfugiés.
L'idée n'est pas de Hardin, mais d'un certain William Forster Lloyd qui a écrit à ce sujet en 1833. À cette époque, les bergers faisaient souvent paître leurs vaches sur des terres communes. Lloyd soulignait que chaque vache apportait un bénéfice à son propriétaire mais endommageait l'ensemble des terres pour tous les éleveurs par le surpâturage.
La tragédie des biens communs est souvent utilisée dans les débats modernes sur l'écologie. C'est également un sujet de la théorie des jeux.