Une silhouette est une image en contour seulement, généralement remplie en noir sur un fond blanc.
L'intérieur d'une silhouette est sans relief, il diffère d'un contour. Elle montre le bord d'un objet en forme de ligne, mais une silhouette est une forme solide. Les images de silhouette peuvent être réalisées dans n'importe quel support artistique visuel. Le mot a d'abord été utilisé pour décrire des morceaux de papier découpés, qui étaient ensuite collés sur un support de couleur contrastante, et souvent encadrés.
Le découpage de portraits, généralement de profil, à partir de cartes noires est devenu populaire au milieu du XVIIIe siècle. Ils constituaient une alternative bon marché au portrait miniature. Des artistes spécialisés qualifiés pouvaient découper un portrait en buste de haute qualité en quelques minutes. D'autres artistes, surtout vers 1790, dessinaient un contour sur papier, puis le peignaient, ce qui pouvait également être fait rapidement.
De son sens graphique initial, le terme silhouette a été étendu pour décrire la vue ou la représentation d'une personne, d'un objet ou d'une scène qui est rétro-éclairée et qui apparaît sombre sur un fond plus clair. Tout ce qui apparaît de cette manière, par exemple une figure se tenant à contre-jour dans une entrée de porte, peut être décrit comme "en silhouette".
