Le schiste est une roche sédimentaire à grain fin formée à partir de la boue. La boue est un mélange de flocons de minéraux argileux et de minuscules fragments (particules de la taille d'un limon) d'autres minéraux, en particulier le quartz et la calcite. Le rapport entre l'argile et les autres minéraux est variable. Le schiste se caractérise par des cassures le long de fines lamelles ou de couches parallèles ou de litages de moins d'un centimètre d'épaisseur, appelées "fissilité" (= ~fragmentation). Les argiles de boue, en revanche, sont de composition similaire mais ne présentent pas de fissilité.
Les schistes et les argiles contiennent environ 95 % de la matière organique de toutes les roches sédimentaires. Cependant, cela représente moins d'un pour cent en masse dans un schiste moyen. Les schistes noirs se forment dans des conditions anoxiques (sans oxygène). Ils contiennent du carbone libre et des sulfures de fer tels que la pyrite. C'est ce qui produit la coloration noire.
