Les petits fossiles du shelly (SSF), ou petite faune du shelly, sont des fossiles minuscules, dont beaucoup ne font que quelques millimètres de long. Ils ont été répertoriés depuis les derniers stades de l'Édiacarien jusqu'au début du Cambrien. Presque tous proviennent de roches plus anciennes que les fossiles plus familiers tels que les trilobites. La plupart des SSF ont été préservés en étant rapidement recouverts de phosphate. Cette méthode de conservation est principalement limitée aux périodes plus tardives de l'Ediacarien et du début du Cambrien, de sorte que les animaux qui les ont fabriqués peuvent être apparus plus tôt et avoir continué après cette période.
Certains des fossiles représentent le squelette entier de petits organismes, dont la mystérieuse Cloudina et quelques mollusques ressemblant à des escargots. Cependant, la plupart des fossiles sont des fragments ou des parties d'organismes plus grands, y compris des éponges, des mollusques, des halkiérides ressemblant à des limaces, des brachiopodes, des échinodermes et des organismes ressemblant à des onychophores qui peuvent avoir été proches des ancêtres des arthropodes.
L'une des premières explications de l'apparition des SSF - et de l'évolution des squelettes minéralisés - est une augmentation soudaine de la concentration de calcium dans l'océan. Cependant, de nombreux SSF sont constitués d'autres minéraux, comme la silice. Les premiers FSS apparaissent à peu près au même moment où les organismes ont commencé à creuser pour éviter la prédation, il est donc probable qu'ils représentent les premières étapes d'une course aux armements évolutive entre les prédateurs et des proies de plus en plus bien défendues. Néanmoins, il est toujours vrai que les animaux ont utilisé les minéraux les plus facilement accessibles.
La petite taille et la nature (généralement) brisée des FSS les rendent difficiles à identifier et à classer. Cependant, ils fournissent des preuves sur la façon dont les principaux groupes d'invertébrés marins ont évolué, ainsi que sur le rythme et le schéma d'évolution de l'explosion cambrienne. Ils comprennent les plus anciens représentants connus de certains phyla modernes, et ils ont le grand avantage de présenter un enregistrement presque continu des premiers organismes cambriens dont le corps comprend des parties dures.
