L'échelle d'une carte montre le rapport entre les distances sur la carte et les distances correspondantes dans la réalité. Par exemple, une carte à l'échelle 1:50 000 montre une distance de 50 000 cm (ou 500 m) comme étant de 1 cm sur une carte. Une maquette à l'échelle 1:25 d'un bâtiment d'une hauteur de 30 m a une hauteur de maquette de 1,20 m.
Lorsqu'un dessin ou un modèle ou une photographie d'un objet est plus grand ou plus petit que l'original, l'échelle représente la mesure dans laquelle l'objet a "grandi" ou "rétréci".
